Chương 1 - Bánh Hạt Dẻ và Thái Hậu

Tiến cung tuyển tú, đích tỷ ngay trước mặt Thái hậu cáo phát ta:

“Muội muội từ khi nhập cung, không học đàn, không luyện chữ, ngày ngày lười biếng, hôm qua còn giấu hai gói điểm tâm.”

Ta quỳ ở dưới, lòng lạnh toát.

Trong cung nhiều điểm tâm như vậy, ta chỉ mang theo hai gói, đâu đến mức phải chém đầu chứ?

Thái hậu từ từ mở gói giấy thấm dầu để bên tay, lộ ra nửa miếng bánh hạt dẻ.

“Một gói khác đang ở chỗ ai gia. Sao nào, ngươi định cáo trạng luôn cả ai gia sao?”

Mặt đích tỷ lập tức trắng bệch.

Ta lại nhìn chằm chằm nửa miếng bánh kia, vô cùng khiếp sợ.

Hôm qua đã nói rõ là chừa cho ta hai miếng, bà ấy thế mà chỉ chừa có nửa miếng.

Sau này, Thái hậu muốn nhận ta làm khuê nữ.

Ta do dự nửa ngày, lấy hết can đảm hỏi: “Vậy sau này, ta còn có thể gọi nương của ta là nương không?”

Bà ấy sửng sốt một chút, cười đến mức trâm phượng trên đầu cũng rung rinh:

“Được! Đều gọi là nương, ai đáp lời nhanh hơn thì ngươi tìm người đó đòi tiền tiêu vặt!”

Ta cảm thấy vụ mua bán này làm được.

Chỉ là không ngờ, người đầu tiên không vui lòng lại là Hoàng đế.

01

Ta tên là Dụ Tư Ngư, mười tám tuổi, là thứ nữ của Dụ thị lang bộ Lại.

Đích tỷ cầm kỳ thi họa mọi thứ đều tinh thông, năm mười lăm tuổi, một bài thơ vịnh hoa mai của tỷ ấy đã vang danh khắp kinh thành.

Ta cũng từng làm thơ, đề trên cửa phòng bếp, nội dung là nhắc nhở đầu bếp ngày mai làm món cá chua ngọt thì cho ít giấm lại một chút.

Phụ thân xem xong, phạt ta chép mười lần “Nữ Giới”.

Nương của ta lại thấy không tệ, ngày hôm sau đích thân xuống bếp, cá quả nhiên không còn chua như vậy nữa.

Nương ta họ Liễu, thời trẻ nhà từng mở tiệm điểm tâm, làm bánh hạt dẻ là giỏi nhất.

Bà luôn nói, đời người, những thứ khác khó nói, nhưng chịu đói bụng thì chắc chắn là không dễ chịu chút nào.

Cho nên trong phủ ta chẳng có gì khác, chỉ có thịt trên eo là vô cùng chân thật.

Khi thánh chỉ tuyển tú ban xuống, phụ thân gọi cả ta và đích tỷ vào thư phòng.

Ông bảo tỷ tỷ chuẩn bị cho tốt, rồi nhìn sang ta: “Con theo vào đó, mọi chuyện phải nghe lời tỷ tỷ con, đừng làm mất mặt gia đình.”

Ta gật đầu, hỏi có thể không đi được không.

Ông liếc ta một cái, ta đành nuốt nửa câu sau “Ta không đi thì chắc chắn sẽ không làm mất mặt” trở về.

Trước khi nhập cung, đích mẫu mời ma ma đến dạy chúng ta đi đứng, hành lễ, ăn nói.

Tỷ tỷ luyện cực kỳ tốt, khi ngồi xuống vạt váy cũng có thể xòe ra thành một bông hoa.

Ta thì không được, ngồi quá lâu, tê chân, lúc đứng lên suýt nữa giẫm nát cả bông hoa.

Ma ma lắc đầu, nói ta đời này chẳng thể làm nên trò trống gì.

Ta thở phào nhẹ nhõm, chỉ cần bà ấy chịu đem nguyên xi câu này báo lại cho người trong cung, ta thậm chí bằng lòng ăn bớt đi hai miếng bánh.

Nương ta không biết ta ngực không có chí lớn, trước lúc lên đường liền đem mười lượng bạc vụn tích cóp được khâu vào túi thơm, lại nhét cho ta hai gói bánh hạt dẻ, lén lút dặn dò:

“Nếu không thích, thì nghĩ cách trở về. Trong cung dù có tốt đến mấy, cũng không ai quy định con bắt buộc phải thích.”

Ta ôm bà, nghiêm túc gật đầu.

Hai gói bánh giấu rất kỹ.

Đáng tiếc vào cung ngày thứ hai, đã bị một bà lão chia đi hơn phân nửa.

02

Hôm đó các cô nương dự tuyển đều ở trong sân luyện nghi thái.

Ta lấy cớ đi vệ sinh, rẽ vào dưới hành lang, tìm một chỗ không bị nắng chiếu đến để ngồi ăn bánh.

Vừa cắn được hai miếng, một bà lão mặc áo lụa tím dừng lại trước mặt ta.

Trên đầu bà ấy cài trâm ngọc, trên cổ tay đeo vòng, phía sau có một phụ nhân nét mặt nghiêm túc đi theo.

Ta đoán là trưởng bối của vị quý nhân nào đó trong cung, vội vàng đứng lên hành lễ.

Bà lão không hỏi ta là ai, chỉ nhìn chằm chằm thứ trong tay ta: “Bánh hạt dẻ à?”

Ta gật đầu.

Bà ấy lại hỏi: “Ngon không?”

Câu hỏi này đụng đúng sở trường của ta rồi.

Ta bẻ một miếng cho bà ấy xem: “Nương ta làm đấy, vỏ mỏng, nhân mịn, bên trong không có cặn cứng. Ngài muốn nếm thử không?”

Bà ấy nếm một miếng, lông mày giãn ra, thuận tay ngồi xuống bên cạnh ta.

Ta xích ra ngoài một chút, chia phần bóng râm cho bà ấy.

Bà ấy hỏi ta sao không đi theo luyện tập, ta thành thật trả lời: “Sợ luyện tốt quá, lại thật sự bị chọn trúng.”

Phụ nhân phía sau đột nhiên liếc nhìn ta một cái.

Ta tưởng mình nói sai, vội vàng bổ sung: “Không phải trong cung không tốt, là ta không được tốt lắm. Ta ăn nhiều, dậy muộn, đọc sách cũng chậm, một nơi tốt như thế này, ta dọn vào ở thì lãng phí quá.”

Bà lão bóp miếng bánh, nửa ngày không nói gì, cuối cùng cười đến mức bả vai run rẩy.

Bà ấy nói trong cung thực ra cũng không có nhiều quy củ như vậy.

Ta không tin lắm, đếm cho bà ấy nghe những thứ ma ma đã dạy:

Ngồi không được tựa, đi không được nhanh, cơm không được ăn quá no, càng không được ở trước mặt quý nhân nói mình muốn ăn thêm.

Bà ấy nghe mãi nghe mãi, liền dựa lưng vào cột hành lang: “Đó là quy củ của bọn họ, ai… chỗ ta đây không có.”

Ta rất hâm mộ: “Ở nhà ngài có phải là không có ai quản ngài không?”

Bà ấy suy nghĩ một lát, nụ cười trên mặt nhạt đi: “Cũng có.”

Ta vô cùng đồng cảm, đẩy cả miếng bánh hạt dẻ cuối cùng cho bà ấy: “Vậy ngài ăn nhiều một chút, lúc về đừng lỡ miệng nói ra là được.”

Lúc sắp đi, bà ấy còn muốn cầm đi nốt nửa gói bánh còn lại.

Ta do dự một chút, ăn ngay nói thật: “Ngài có thể chừa cho ta hai miếng được không? Đây là do nương ta làm, ăn hết là không còn nữa đâu.”

Bà lão nhìn ta, đột nhiên không cười nữa.

Một lúc sau, bà ấy nhẹ nhàng xoa đầu ta, nói được.

Ngày hôm sau, ta đã biết bà ấy là ai rồi.

Vị phụ nhân nét mặt nghiêm túc hôm qua dẫn một đội cung nhân đến truyền lời: “Dụ Tư Ngư cô nương, Thái hậu nương nương triệu kiến.”

Chiếc lược trong tay ta rơi xuống đất.

Xong rồi, chắc chắn là hôm qua không cho bà ấy ăn đủ.

03

Thái hậu sống ở Thọ Khang cung.

Ta đi theo vào trong, càng đi càng chột dạ, trong đầu cứ lặp đi lặp lại câu ta khuyên bà ấy “lúc về đừng nói ra”.

Sau khi vào cửa, ta ngoan ngoãn quy củ hành đại lễ, đầu cũng không dám ngẩng lên.

Phía trên lại truyền đến giọng nói quen thuộc: “Cách xa như vậy làm gì? Lại đây, ăn điểm tâm sáng.”

Ta ngẩng đầu lên.

Bà lão đã mặc một bộ xiêm y phú quý hơn, ngồi bên cửa sổ, trước mặt bày cháo nóng, há cảo hấp và vài món ăn kèm.

Bà ấy chỉ chỉ vào vị trí bên cạnh.

Ta suy nghĩ một lát, cảm thấy kháng chỉ đại khái sẽ nghiêm trọng hơn là ăn nhiều, liền cẩn thận ngồi xuống.

Thái hậu nhìn ta một lúc, hỏi: “Hôm qua không phải rất biết nói sao? Hôm nay sao không nói nữa?”

Ta thành thật đáp: “Hôm qua không biết là ngài.”

“Biết rồi thì không thể nói?”

“Cũng có thể. Chỉ là phải nghĩ xem trước, nói xong câu nào thì còn có thể ăn được bữa tiếp theo.”

Trong phòng tĩnh lặng một chớp mắt, ngay sau đó, đám cung nhân phía sau đồng loạt cúi đầu.

Thái hậu cười đến suýt không cầm vững cái thìa, vị phụ nhân hôm qua vội vàng tiến lên đỡ lấy bà ấy.

Sau này ta mới biết, đó là Trịnh ma ma đã theo bà ấy mấy chục năm.

Thái hậu nói không phạt ta, lại hỏi ta có nguyện ý ở lại Thọ Khang cung bồi bạn bà vài ngày không.

Ta vội vàng xác nhận: “Là bồi bạn ngài, chứ không phải tiếp tục ứng tuyển tú nữ sao?”

Bà ấy gật đầu: “Bên tuyển tú, ai gia sẽ sai người báo một tiếng. Ngươi ở lại đây ăn cơm, nói chuyện, ở không quen thì lại đưa ngươi về.”

Ta lập tức ngồi thẳng người: “Có bao cơm không?”

Thái hậu nhìn bát cháo đã vơi một nửa trước mặt ta, hỏi ngược lại: “Ngươi nói xem?”

Ngay hôm đó, ta dọn vào ở thiên điện của Thọ Khang cung.

Giường rất mềm, chăn rất thơm, bên cửa sổ còn có một chiếc sập có thể nằm đọc sách.

Ta đi tuần tra một vòng, quay lại hỏi Trịnh ma ma, ở đây thì phải làm gì.

Bà ấy nói bên cạnh nương nương không thiếu người hầu hạ, bảo ta cứ ngoan ngoãn ở cạnh bồi bạn là được.

Ta lại hỏi, buổi sáng mấy giờ thì qua đó.

Bà ấy nói nương nương dậy không sớm, sau giờ Tị qua là được.

Khoảnh khắc đó, ta nhìn chiếc giường, cảm thấy mệnh của mình dường như đột nhiên trở nên tốt đẹp.

Chỉ là khi đích tỷ biết tin, nét mặt có chút kỳ lạ.

Tỷ ấy kéo ta ra một góc, thấp giọng nhắc nhở: “Muội đừng tưởng đây là chuyện tốt. Thái hậu nương nương trọng quy củ nhất, giữ muội ở bên cạnh, có thể chính là muốn dạy dỗ muội đấy.”

Trong lòng ta “thịch” một cái.

Cho đến tận buổi tối hôm đó, Trịnh ma ma mang đến một bát canh ngọt, nói Thái hậu bảo nhà bếp làm thử bánh hạt dẻ, kêu ta ngày mai giúp nếm thử.

Nếu đây là cách dạy dỗ, ta bằng lòng học thêm vài ngày.

04

Những ngày tháng của Thái hậu, thật ra khá tẻ nhạt.

Sáng thức dậy, có người thỉnh an; ngồi uống trà, có người khen ngài khí sắc tốt; cơm chưa ăn được hai miếng, đã có người nói nương nương phúc trạch miên trường.

Bà ấy hỏi một câu món ăn hôm nay thế nào, người bên cạnh có thể từ tên món ăn nói đến quốc thái dân an.

Lần đầu tiên nghe thấy, ta rất khâm phục, cảm thấy chuyện này còn khó hơn cả làm thơ của đích tỷ ta.

Sau này nghe nhiều rồi, mới phát hiện nương nương đã không còn hay hỏi nữa.

Bà ấy ngồi trước bàn, đợi cung nhân bày từng đĩa từng đĩa thức ăn ra xong, mới từ từ động đũa.

Đợi đến khi món nóng phía sau được dọn lên, những món phía trước đã nguội ngắt rồi.

Ta bồi bà ấy ăn hai ngày, đến ngày thứ ba thật sự nhịn không được, hỏi xem có thể bày ít món lại, ăn xong lại dọn món mới lên không.

Trịnh ma ma nhìn ta, ta vội vàng giải thích: “Không phải chê đồ ăn không ngon. Chỉ là đĩa cá kia, lúc mới bưng lên rõ ràng rất thơm, ta đợi nửa ngày, đến lúc có thể ăn, nó đã không còn bốc khói nữa rồi.”

Thái hậu lập tức sai người làm theo.

Hôm đó, chúng ta được ăn một đĩa củ sen nhồi thịt chiên giòn vừa ra khỏi chảo.

Bên ngoài giòn, bên trong mềm, ta cắn một miếng, Thái hậu nhìn thấy, cũng gắp một miếng.

Sau đó Trịnh ma ma lặng lẽ nói với ta, nương nương đã rất lâu rồi không xới thêm cơm.

Ta gật gật đầu, hỏi bà ấy ngày mai có chiên nữa không.

Chưa được mấy ngày, bàn ăn của Thọ Khang cung đã thay đổi.

Thức ăn ít đi một chút, nóng hổi hơn một chút; lúc Thái hậu nói chuyện, ta sẽ tiếp lời, lúc trong miệng có thức ăn, thì nuốt xuống trước rồi mới tiếp lời, không cần mỗi câu nói đều phải có người xưng tụng.

Bà ấy hỏi cha ta có phải rất biết cách dạy con không, ta nhớ tới mười lần chép “Nữ Giới” kia, cẩn thận trả lời: “Ông ấy khá là kiên trì.”

Thái hậu hỏi có ý gì.

Ta nói ông ấy dạy ta bao nhiêu năm nay, chẳng thu được thành hiệu gì, vậy mà vẫn chưa bỏ cuộc.

Bà ấy cười xong, liền sai Trịnh ma ma thưởng cho ta một nén vàng.

Ta nâng nén vàng, nửa ngày không dám nhận: “Ta cũng có làm gì đâu.”

Bà ấy xua xua tay: “Ai gia vui.”

Ngay tối hôm đó, ta viết cho nương ta một bức thư, nói cho bà biết ta ở trong cung rất tốt, cơm ngon, giường cũng êm, còn có người thích nghe ta nói chuyện.

Viết xong nhìn ngắm nửa ngày, cảm thấy câu cuối cùng đặc biệt hiếm lạ, liền cố ý tô đậm lại một lần.

05

Khi Hoàng đế đến Thọ Khang cung, ta đang cùng Thái hậu đánh bài lá.

Trịnh ma ma cũng chơi cùng.

Ta thua rất nghiêm túc, Thái hậu thắng rất vui vẻ, chỉ có Trịnh ma ma là luôn có thể đánh ra đúng lúc cái lá bài mà nương nương vừa hay đang cần.

Ta xem năm ván, cuối cùng nhịn không được, sáp tới hỏi: “Ma ma, có phải ngài không biết chơi lắm không?”

Tay của Trịnh ma ma khựng lại giữa không trung.