Chương 1 - Bài Đồng Dao Bí Mật

Ngày cả nhà thứ muội bị áp giải ra pháp trường, ta đứng trên thành lâu, tận mắt nhìn lưỡi đao rơi xuống.

Người duy nhất còn sống là đứa con trai năm tuổi của nó.

Không phải triều đình khai ân, mà là ta đã dùng ba cái ân tình lớn, mới khó khăn lắm mới đổi lại được mạng sống này.

Khi đứa trẻ được đưa vào phủ, toàn thân bẩn thỉu, nhưng ánh mắt lại không hề thành thật.

Nó đứng trước cửa phòng đích tử của ta, khóc đến mức hụt hơi.

“Phòng của ca ca thật hào hoa, hạng người như con không xứng được ở.”

Cả phủ trên dưới đều chờ ta lên tiếng để sắp xếp cho nó một căn phòng tốt.

Ta mỉm cười xoa đầu nó.

“Con nói đúng, không xứng. Người đâu, đưa nó đến phòng hạ nhân. Thân phận của nó là: nô tịch.”

01

Khi thứ muội quỳ trong ngục, đầu gối đã thối rữa.

Da thịt lật ra, máu dính bết vào rơm rạ, nhưng nó chẳng hề quan tâm.

Nó chỉ quan tâm một chuyện duy nhất.

“Tỷ tỷ, cầu xin tỷ bảo toàn mạng sống cho con trai muội.”

Ta đứng ngoài song sắt nhìn nó.

Vẻ mặt này giống hệt như mười lăm năm trước, khi nó khóc lóc gọi ta là tỷ tỷ, cầu xin ta nhường tiền tháng cho nó.

Ta không đáp lời.

Nó dùng đầu gối nhích về phía trước hai bước, tiếng xích sắt kéo lê trên mặt đất chói tai.

“Nó mới năm tuổi, cái gì cũng không biết, nó vô tội.”

“Các người mưu phản, bị tru di cửu tộc, chỉ dụ của triều đình, ta không tiếp được.”

“Tỷ có thể mà.” Nó ngẩng đầu lên, mắt vằn vện tia máu, “Tỷ gả vào Định An Hầu phủ, cha chồng tỷ có tiếng nói trong triều. Tỷ tỷ, tỷ nhất định có thể.”

Ta nhìn gương mặt nó.

Khi khóc, nó giống hệt mẹ nó.

Năm đó mẹ nó quỳ trước mặt mẹ ta cũng khóc như vậy, vừa khóc vừa thò tay vào thư phòng của cha ta.

Ta quay người muốn rời đi.

“Tỷ tỷ!”

Nó chồm cả người lên song sắt, xích sắt căng cứng, những ngón tay xuyên qua khe hở nắm lấy vạt váy ta.

“Tỷ giúp muội lần này, muội sẽ nói cho tỷ một chuyện.”

Ta dừng lại.

“Khi Lục gia bị tịch thu tài sản, trên sổ sách thiếu một khoản, một khoản rất lớn. Người của triều đình lật tung cả phủ cũng không tìm thấy.”

Ta không quay đầu lại.

“Khoản này chỉ có Tiểu Tranh biết ở đâu. Là muội dạy cho nó.”

“Ngươi dạy một đứa trẻ năm tuổi giấu đồ?”

“Không phải giấu. Mà là nhớ.” Giọng nó hạ thấp xuống, “Muội đã biên địa điểm đó thành một bài đồng dao, nó thuộc lòng như cháo chảy. Tỷ tỷ, tỷ cứu nó ra, những thứ đó đều sẽ là của tỷ.”

Ta quay đầu lại.

Ánh sáng trong ngục rất tối, gương mặt nó nửa sáng nửa tối, khóe miệng vậy mà lại treo một nụ cười.

Đó là kiểu cười: “Ta biết tỷ sẽ đồng ý”.

Ta bỗng cảm thấy, nó quả thật là thứ muội của ta. Từ trong xương tủy, nó chảy một nửa dòng máu giống ta.

Đều tinh ranh.

“Ta sẽ thử.”

Ta không nói “nhất định”.

Nhưng khi nghe hai chữ này, cả người nó đổ sụp xuống, miệng không ngừng lẩm bẩm “cảm ơn tỷ tỷ”.

Ta ra khỏi cửa ngục.

Trên đường về, ta tính toán một lượt.

Trước khi phạm tội, Lục gia là hộ giàu có nổi tiếng ở Giang Nam. Lục lão gia kinh doanh ở địa phương suốt hai mươi năm, những sản nghiệp công khai đều bị triều đình phong tỏa, tịch thu. Nhưng những thứ ngầm bên dưới, ai cũng biết là có, nhưng không ai lấy được.

Triều đình tra ba tháng, đào sâu ba thước cũng không tìm thấy gì.

Khoản tiền này chắc chắn không ít.

Ta đã dùng ba cái ân tình.

Thứ nhất là của cha chồng để lại cho ta. Năm ngoái khi ông bệnh nặng, ông nắm tay ta chứ không phải nắm tay con trai ruột. Ông nói: “Cái nhà này, ta chỉ yên tâm giao cho con.”

Ba cái ân tình, mỗi cái đều rất nặng.

Để đổi lấy mạng sống của một đứa trẻ năm tuổi.

Ngày văn bản của triều đình ban xuống, ta ngồi trong thư phòng rất lâu.

Ba cái ân tình dùng xong là mất, cả đời này không tích góp lại được.

Đáng hay không, tất cả phụ thuộc vào bài đồng dao kia.

Ngày hành hình, ta đứng trên thành lâu.

Đây là lựa chọn của ta, không phải vì ta không nỡ.

Ta muốn tận mắt xem một chuyện, liệu thứ muội có hét ra điều gì không nên nói vào phút cuối hay không.

Khi đao rơi, nó không hét.

Nó ngoái đầu nhìn lên trời, có lẽ là nhìn về phía thành lâu.

Rồi biến mất.

Trên quảng trường máu chảy lênh láng, dân chúng đứng xem tản đi rất nhanh.

Ta thu hồi ánh mắt.

Mụ ma ma phía sau đưa tới một chén trà nóng, ta không nhận.

“Đứa trẻ đâu?”

“Đang trên đường rồi, ngày mai sẽ đến phủ.”

“Dọn dẹp một căn phòng hạ nhân sạch sẽ ra.”

Ma ma ngẩn ra.

“Phu nhân… không sắp xếp ở Đông Khoát Viện sao?”

“Phòng hạ nhân.”

Bà không dám hỏi thêm.

Ta bưng chén trà lên, uống một ngụm.

Nguội rồi.

02

Ngày đứa trẻ đến, trời đổ mưa.

Khi gác cổng báo tin, ta đang chép bài tập cho con trai.

“Phu nhân, người đã đưa tới.”

Ta đặt bút xuống.

“Đưa đến tiền sảnh.”

Ta không vội đi.

Trước tiên thu dọn bài tập của con, dặn nó chiều nay phải luyện chữ, sau đó chỉnh đốn y phục rồi mới chậm rãi bước ra.

Không vội.

Ta đợi được, nó cũng phải học cách chờ đợi.

Trong tiền sảnh là một đứa trẻ gầy nhỏ.

Năm tuổi, tóc tai rối bù, quần áo có những vết bùn khô, mặt mũi thì đã được rửa sạch, chắc là người áp giải trên đường đã lau cho.

Nó thấy ta bước vào, không khóc.

Đôi mắt liếc nhìn xung quanh, trước tiên nhìn y phục trên người ta, sau đó nhìn bài trí trong sảnh, cuối cùng mới dừng lại trên mặt ta.

Thứ tự này, thú vị đấy.

“Tên là gì?”

“Tiểu Tranh.” Giọng rất nhỏ, rất mềm.

“Đến đây rồi thì không gọi là Tiểu Tranh nữa. Ngươi họ Lục, nhưng Lục gia không còn. Ta đặt cho ngươi một cái tên, gọi là A Thất.”

Nó ngẩn ra.

“Thất… có ý nghĩa gì ạ?”

“Không có ý nghĩa gì, phòng hạ nhân xếp đến vị trí thứ bảy.”

Môi nó run lên.

Ta nhìn thấy rất rõ, là run, không phải khóc.

Sau đó nó mới bắt đầu rơi nước mắt.

Thứ tự này cũng thú vị.

Kiểm soát cảm xúc trước, rồi mới đến nước mắt. Một đứa trẻ năm tuổi làm được bước này thì không nhiều.

Thứ muội dạy tốt đấy.

Ta không quan tâm đến tiếng khóc của nó, quay sang dặn ma ma đưa nó đi tắm rửa thay đồ.

“Phu nhân, y phục… theo quy cách nào ạ?”

“Vải thô của hạ nhân, sạch sẽ là được.”

Ma ma dẫn nó đi ra ngoài.

Khi đến cửa, nó bỗng dừng lại, quay đầu nhìn.

“Di mẫu.”

Ta nhìn nó.

“Mẹ con nói, di mẫu là người tốt nhất thiên hạ.”

Ta mỉm cười.

“Lời mẹ con nói, con tin bao nhiêu?”

Nó không trả lời được.

Ma ma kéo nó đi.

Buổi chiều, chuyện xảy ra.

Ta đang ở trong viện xem sổ sách, nha hoàn Thu Hòa chạy vào, sắc mặt không ổn.

“Phu nhân, đứa trẻ kia đang khóc trước cửa viện của thiếu gia.”

“Khóc cái gì?”

“Nó đứng ở cửa nhìn vào trong một lúc lâu, rồi ngồi thụp xuống khóc. Mấy nha hoàn xung quanh vây lại, khuyên không nín.”

Ta gấp sổ sách lại.

“Đi, ra xem sao.”

Khi đến cửa viện của con trai ta, quả nhiên.

A Thất ngồi xổm dưới bậc thềm, hai tay che mặt, khóc đến mức hụt hơi.

Xung quanh vây bốn năm nha hoàn và bà tử, có người muốn ôm nó, nhưng bị nó tránh ra.

Con trai ta đứng trong cửa, có chút lúng túng nhìn nó.

Ta bước tới.

Mọi người xung quanh lập tức im lặng.

A Thất nghe thấy tiếng bước chân, bỏ tay ra, ngẩng đầu nhìn ta.

Mắt đỏ hoe, nước mũi lem luốc đầy mặt.

“Di mẫu…”

“Nói.”

“Phòng của ca ca thật hào hoa…” Nó sụt sịt, giọng đứt quãng, “Hạng người như con, không xứng ở nơi như vậy.”

Ánh mắt của một vòng người xung quanh đều rơi hết lên người ta.

Ta cảm nhận được.

Họ đang chờ.

Chờ ta mủi lòng, chờ ta nói “không đâu, di mẫu sẽ sắp xếp cho con một căn phòng tốt”.

Cả cái phủ này, có lẽ đều đang chờ câu nói đó.

Ta ngồi xổm xuống, đưa tay lau nước mũi trên mặt nó.

Động tác rất nhẹ.

Mắt nó sáng lên.

“Con nói đúng.”

Biểu cảm của nó sững lại.

“Không xứng.”

Ta đứng dậy, phủi vết nước trên tay.

“Người đâu, đưa nó về phòng hạ nhân. Thân phận của nó là nô tịch. Ghi vào sổ sách trong phủ, tính từ ngày hôm nay.”

Cả cái sân không một tiếng động.

A Thất ngồi trên đất, tiếng khóc dừng lại.

Ánh mắt nó nhìn ta biến đổi trong một thoáng.

Rất nhanh, lại trở về làm một đứa trẻ năm tuổi đáng thương.

Nhưng khoảnh khắc đó, ta đã nhìn thấy.

Không phải là tủi thân.

Mà là hận.

Tốt lắm.

Hãy nhớ kỹ cái hận này.

Khi mẹ ngươi đưa ngươi vào tay ta, lẽ ra nên nói cho ngươi biết, bài đồng dao kia mới là con bài duy nhất để ngươi sống sót.

Chứ không phải là sự mủi lòng của ta.

03

Chuyện nô tịch truyền đi rất nhanh.

Ngày hôm sau, mẹ chồng gọi ta đến.

Bà ngồi trong sảnh uống trà, trên mặt treo nụ cười quen thuộc. Không phải là vui vẻ, mà là chuẩn bị giảng đạo lý.

“Nghe nói con cho đứa trẻ đó nhập nô tịch?”

“Vâng.”

“Dù sao cũng là cốt nhục của thứ muội con, nói thế nào cũng có chút thân thích.”

“Mẹ, tội danh của Lục gia là mưu phản. Con có thể cứu người ra đã là mạo hiểm cực kỳ. Cho nó một cái nô tịch chính là bảo toàn mạng sống cho nó.”

Mẹ chồng đặt chén trà xuống, nhìn ta một cái.

“Ý con là, cho nó một thân phận tốt, ngược lại sẽ gây chú ý?”

“Vụ án Lục gia vẫn có người trong triều theo dõi. Phủ ta thu lưu hậu duệ tội thần, vốn dĩ đã có người bàn tán. Con đặt nó vào nô tịch, người ngoài nhìn vào chỉ tưởng chúng ta thu một hạ nhân, sẽ không nghĩ nhiều.”

Mẹ chồng không nói gì, ngón tay gõ nhẹ lên bàn hai cái.

“Con tính toán chu toàn đấy.”

“Mẹ yên tâm, ăn mặc sẽ không để nó thiếu, chỉ là danh phận không thể nâng lên.”

“Vậy thì cứ thế đi.”

Bà bưng chén trà lên, coi như chuyện này đã qua.

Nhưng ta biết, bà không tin hoàn toàn.

Mẹ chồng ta, cái gì cũng tốt, chỉ mỗi tội lòng mềm. Người lòng mềm là người dễ bị lợi dụng nhất.

Ta từ viện mẹ chồng đi ra, đi được nửa đường thì gặp Thu Hòa.

“Phu nhân, xảy ra chuyện rồi.”

“Nói.”

“A Thất bắt chuyện được với bà tử họ Lưu ở nhà bếp. Sáng sớm đã ngồi xổm trước cửa bếp giúp nhóm lửa, bà Lưu xót nó nhỏ nên cho nó thêm một bát cháo thịt.”

“Rồi sao nữa?”

“Khi ăn cháo, nó nói với bà Lưu rất nhiều điều. Nói mẹ nó trước khi đi đã ôm nó khóc cả đêm, nói mẹ nó dặn nó nhất định phải nghe lời di mẫu, nói nó không còn nhà để về nữa.”

Ta không dừng bước, tiếp tục đi.

“Bà Lưu khóc nức nở. Mấy người ở hậu bếp đều nghe thấy, bây giờ ai nấy đều nói phu nhân quá tàn nhẫn với một đứa trẻ năm tuổi.”

Ta dừng lại.

“Nó chủ động đi?”

“Sáng sớm đã đi rồi, trời chưa sáng đã ngồi xổm trước cửa bếp.”

Đứa trẻ năm tuổi, trời chưa sáng đã dậy, không đi nơi khác mà đặc biệt tìm đến nhà bếp.

Nhà bếp là nơi lưu thông tin tức nhanh nhất trong phủ.

Bà tử, nha hoàn, người mua đồ, người nhóm lửa, người truyền món, hạng người nào cũng đi qua Trong bếp nói một câu, chưa đầy nửa ngày, cả phủ trên dưới đều biết.

Làm sao nó biết tìm đến nhà bếp?

Một đứa trẻ năm tuổi, đến một nơi xa lạ, phản ứng đầu tiên không phải là sợ hãi, không phải trốn đi, mà là tìm “nơi đông người nhất” để kể sự thảm thương của mình.

Thứ muội, ngươi rốt cuộc đã dạy nó bao nhiêu thứ?

“Không cần quản.”

Thu Hòa hơi cuống.

“Phu nhân, có cần dặn dò bà Lưu một tiếng không?”

“Không cần. Cứ để nó nói.”

“Nhưng mà…”

“Nó càng nói nhiều, càng lộ nhiều. Một đứa trẻ năm tuổi nhớ được bao nhiêu bộ lời thoại? Sớm muộn gì cũng nói hớ.”

Thu Hòa không nói nữa.

Ta về viện của mình.

Buổi chiều, ta bảo người lấy danh sách hạ nhân trong phủ ra, lật xem một lượt.

A Thất được đăng ký ở trang thứ bảy, nô tịch, không họ.

Bên cạnh ghi chú một dòng: Hậu duệ tội thần Lục gia, phu nhân đặc xá thu lưu.