Chương 1 - BÁCH PHÚC QUY TRI VI

Ngày đầu tiên bước vào Hầu phủ nhận tổ quy tông, ta đã kết luận ngay đích tỷ Thẩm Uyển là một ả ngu xuẩn hết thuốc chữa.

Bỏ mặc đương gia chủ mẫu nắm quyền quản lý chi tiêu trong phủ, ả lại khóc lóc cầu xin phụ thân cho mình quá kế sang làm con gái của ả ngoại thất.

Chủ mẫu bị chọc giận tới mức sa sầm mặt mày, phẩy tay áo rời tiệc.

Năm nương ta qua đời, thẩm hàng xóm từng dặn: “Sau này vào cửa hào môn, cứ quỳ mà xin miếng cơm thừa canh cặn cũng sống qua ngày được.”

Quỳ xin ăn?

Thật chẳng có chút tiền đồ.

Miếng cơm thừa đi xin xỏ, sao ngon bằng đường hoàng ngồi vào bàn ăn.

Ngay tại chỗ, ta giật phăng đóa hoa trắng cài trên đầu, quỳ thụp xuống ôm chặt lấy đùi Lâm thị.

Đích nữ không được nương ruột thương xót thì đáng giá cái thớ gì.

Đã mù mắt không cần người mẹ ruột nắm trong tay mười vạn lượng của hồi môn này.

Thì từ hôm nay, danh phận đích nữ Hầu phủ cùng sự thương yêu của đương gia chủ mẫu, đều thuộc về ta rồi!

1

“Nếu mẫu thân không chê Tri Vi xuất thân hèn kém, Tri Vi nguyện thay đích tỷ thỉnh an sớm tối, cả đời hầu thuốc bên giường, sau này phụng dưỡng bưng chậu đưa tiễn người lúc lâm chung!”

Ta ôm chặt lấy vạt váy dệt chỉ vàng của Lâm thị, dập đầu thật mạnh xuống nền gạch xanh giữa sảnh đường.

Toàn thể thân quyến Hầu phủ lập tức im phăng phắc.

Ta nghe thấy tiếng nói của mình vang vọng khắp gian sảnh thênh thang, vừa trong vừa vang.

Đầu gối đập vào gạch đau buốt, nhưng ngón tay ta lại càng siết chặt hơn.

Lâm thị rủ mắt nhìn ta, ánh mắt dừng lại ở cành hoa trắng bị ta giật đứt vương trên tóc, đầu ngón tay khẽ run.

Bà còn chưa kịp cúi người, thì bên cạnh, Thẩm Uyển đã quăng mạnh đôi đũa xuống bàn kêu “chát” một tiếng.

“Con ăn mày bò ra từ cái trang trại hẻo lánh nhà quê! Ngay cả bà mẹ ruột Diêm Vương sống mà ta vứt đi, ngươi cũng tranh nhau bợ đỡ!”

Thẩm Uyển nép chặt vào lòng ả ngoại thất áo trắng Liễu Liên Nguyệt, tiếng the thé chói tai làm màng nhĩ ta nhức nhối.

Tĩnh An Hầu Thẩm Hoài Cẩn sắc mặt xanh mét, đập bàn quát lớn: “Người đâu! Lôi con nha đầu này xuống vả miệng! Không phân biệt lớn nhỏ, va chạm đích tỷ, đáng đánh!”

Hai gia đinh lập tức tiến về phía ta.

Ta không những không buông tay, ngược lại còn ưỡn thẳng sống lưng, ngẩng đầu nhìn thẳng vào Thẩm Hoài Cẩn cùng mấy vị tộc lão râu tóc bạc phơ trên ghế cao.

“Lời này của phụ thân, nữ nhi nghe không hiểu.”

Từng câu từng chữ của ta lạnh buốt như gáo nước giếng tháng Chạp nơi trang trại ngoại ô:

“Vừa rồi đích tỷ trước mặt đông đảo tôn thân dòng tộc, đã khóc lóc cầu xin phụ thân ghi tên tỷ ấy dưới danh nghĩa Liễu di nương.”

“Chiểu theo tông pháp Đại Chu, Liễu di nương chưa từng được cưới hỏi đàng hoàng, đích tỷ đã tự nguyện quá kế cho ngoại thất, tức là tự xin giáng xuống làm thứ xuất.”

“Dưới gối chủ mẫu hiện đang trống không, nữ nhi chủ động thay đích tỷ tẫn hiếu, giữ trọn thể diện cho chủ mẫu, cớ sao lại thành tội va chạm?”

Mấy vị tộc lão liên tục gật đầu. Một vị trưởng lão râu bạc vuốt râu lên tiếng: “Nha đầu này nói không sai, quy củ hương hỏa nơi từ đường họ Thẩm, tuyệt đối không thể làm loạn.”

Thẩm Hoài Cẩn nghẹn họng, mặt đỏ bầm như gan heo.

Liễu Liên Nguyệt vội vàng lấy khăn chấm nước mắt, cất giọng dịu dàng nhỏ nhẹ:

“Hầu gia bớt giận, Nhị cô nương cũng là một lòng hiếu thảo… Uyển tỷ nhi, đừng khóc nữa, chỗ di nương có món con thích ăn nhất đây.”

Ả thuận tay đẩy âu tô sơn hoa hồng ướp đá bốc khói lạnh nghi ngút trên bàn sang trước mặt Thẩm Uyển.

Thẩm Uyển sụt sùi nhận lấy chiếc thìa bạc nhỏ, xúc một thìa kem lớn nhét tọt vào miệng, vừa nhai vừa liếc xéo Lâm thị:

“Mọi người xem, vẫn là Liễu di nương xót con nhất!”

Ả lại xúc thêm một thìa, hai má phồng lên như chuột túi:

“Đâu như mẹ ruột con, ngày hè nóng nực một muỗng đồ lạnh cũng không cho đụng vào, ngày nào cũng ép con uống thứ thang sâm linh bạch truật nồng nặc mùi rễ cây mục, lại còn bắt con học thuộc mấy quyển sổ sách rách nát, chẳng khác gì mụ cai ngục sặc mùi tiền bẩn!”

Ta ngước mắt nhìn Lâm thị.

Bàn tay bà buông thõng bên hông, khớp ngón tay nắm chặt đến trắng bệch, tia máu cuối cùng trong đáy mắt cũng rút sạch.

Cả sảnh đường không một ai dám lên tiếng.

Mấy vị quý phu nhân chỉ cúi đầu nghịch chén trà, vờ như không nghe thấy.

Lâm thị hít sâu một hơi, vậy mà lại thật sự cúi người, dứt khoát kéo ta từ dưới đất lên, che chở bên cạnh mình.

Bàn tay bà lạnh buốt, nhưng nắm rất chặt.

“Được.”

Lâm thị quay đầu, lạnh lùng quét mắt qua Thẩm Hoài Cẩn và Thẩm Uyển, giọng nói phẳng lặng như mặt hồ đóng băng:

“Sau này Thẩm Uyển nó có chết cóng, chết vì đau, ta cũng tuyệt đối không quản nửa lời. Kể từ hôm nay, nha đầu thứ hai Thẩm Tri Vi dọn vào Triêu Dương Các ở chính viện, nuôi dạy theo đúng phân lệ đích nữ duy nhất của Hầu phủ.”

Chiếc thìa trên tay Thẩm Uyển khựng lại, ả ngẩng đầu trừng trừng nhìn Lâm thị: “Bà nói cái gì?”

“Ta nói, sau này ngươi cứ việc dọn sang viện của Liễu di nương mà ở.” Lâm thị buông tay ta ra, khẽ phẩy tay áo, “Quy củ của đích nữ chính viện quá nặng nề, ngươi gánh không nổi đâu.”

Thẩm Uyển bật dậy, hất đổ chiếc âu sứ đựng kem ướp lạnh, đá vụn trắng xóa chảy tràn đầy bàn:

“Ta mới là con ruột của bà!”

Lâm thị không buồn nhìn ả thêm một lần, chỉ dắt tay ta xoay người bước ra ngoài.

Ta ngoái đầu nhìn lại.

Thẩm Uyển vẫn đứng trân trân bên bàn, Liễu Liên Nguyệt đã cầm khăn lau vụn đá dính bên khóe miệng ả.

Trên gương mặt dịu dàng kia, nụ cười nhàn nhạt, nhưng đáy mắt lại lạnh ngắt.

2

Ngay tối hôm đó, ta dọn vào Triêu Dương Các ở chính viện.

Đẩy then cửa sổ chạm trổ ra, trong phòng phảng phất hương đàn hương nhàn nhạt, so với tấm đệm rơm mốc meo ngoài trang trại thì tốt hơn không biết bao nhiêu lần.

Nhưng ta không có tâm trí ngắm nghía rèm thêu chỉ vàng hay bàn trang điểm sơn son thiếp vàng.

Ánh mắt ta dừng lại ở chiếc bát sứ men xanh trên bàn. Bát thuốc đông y đen ngòm đang bốc khói nghi ngút, tỏa ra mùi cỏ thuốc đắng ngắt nồng nặc khiến sống mũi cay cay.

Lâm thị đứng cạnh bàn, nét mặt có phần gượng gạo: “Thang dược thiện này là phòng bếp hầm theo phương thuốc cũ, đắng lắm. Con uống không quen thì bảo nha hoàn bưng xuống…”

Lời còn chưa dứt, ta đã bưng bát sứ lên.

Ngửa cổ uống ừng ực cạn sạch.

Vị đắng xộc thẳng lên cuống họng, đầu lưỡi tê rần, nhưng trong dạ dày lại dâng lên một luồng ấm áp, dễ chịu hơn thứ nước rửa nồi lạnh ngắt cùng cháo loãng thiu ngoài trang trại gấp vạn lần.

Đến cả táo đỏ, hạt sen ngâm mềm dưới đáy bát ta cũng nhai ngấu nghiến rồi nuốt sạch, xong xuôi còn quẹt mép:

“Bẩm mẫu thân, chẳng đắng chút nào ạ. Uống vào bụng ấm sực, ngon hơn nước rửa nồi ngoài trang trại trăm lần.”

Lâm thị sững sờ tại chỗ.

Bà trừng mắt nhìn chiếc bát không trong tay ta, vành mắt đỏ hoe từng chút một.

Hồi lâu sau, bà mới bước lại gần, vươn tay xoa bả vai ta.

Khung xương gầy gò nhô lên cộm qua lớp vải áo mỏng manh. Ngón tay bà khựng lại một nhịp, rồi quay sang dặn nha hoàn:

“Đến kho lấy hai rương gấm Ngô lụa Thục mới nhập năm ngoái đem qua đây, lấy thêm một tráp gỗ nam đựng năm trăm lượng bạc vụn.”

Nha hoàn vâng dạ lui xuống.

Lâm thị quay người rút một cuốn sổ cái ố vàng trên giá sách, lại cầm chiếc bàn tính bằng gỗ tử đàn đặt trên bàn đẩy tới trước mặt ta:

“Đã muốn làm đích nữ Hầu phủ này, thì phải học cách xem sổ sách, học cách quản trang trại.”

Bà lật mở sổ, ngón tay điểm lên từng con số dày đặc:

“Đây là tám trăm mẫu ruộng tốt ở phía nam thành, mỗi năm cày cấy mùa xuân thu hoạch mùa thu, thu địa tô hai lần…”

Ta căng mắt nhìn chằm chằm vào những con số ấy, sợ bỏ sót dẫu chỉ một chữ.

Lúc thắp đèn, nha hoàn vào châm dầu hai lần, ta vẫn cắm cúi gảy tính đối chiếu từng con số.

Buồn ngủ đến mức mí mắt díp lại, đầu gật một cái suýt đập vào góc bàn, giật mình tỉnh dậy lại tính tiếp.

Thẩm hàng xóm nói sai rồi.

Cuộc sống đủ đầy trong cửa hào môn không phải quỳ mà có được, mà là phải học lấy bản lĩnh trong tay chủ mẫu, biết phân ưu cùng người thì mới tranh ra được.

Sáng sớm hôm sau, ta bưng âu dược thiện mới hầm sang thỉnh an Lâm thị.

Vừa bước chân vào cổng chính viện đã nghe thấy một tràng tiếng loảng xoảng ầm ĩ.

Thẩm Uyển dẫn theo hai nha hoàn đùng đùng xông vào, ôm một xấp sổ sách cùng tập thiếp chữ lớn, “bịch” một tiếng ném hết xuống bậc thềm chính viện.