Chương 1 - Ba Năm Gửi Gắm

Em chồng muốn gửi con cho tôi chăm 3 năm, mẹ chồng há miệng đồng ý ngay, chồng tôi liền hỏi 4 câu khiến bà biến sắc: Đừng có mơ.

Khi em chồng tôi, Chu Duyệt, đẩy ba chiếc vali lớn vào hiên nhà, mẹ chồng tôi đang múc canh sườn.

Chiếc vali to nhất dán tên Nhạc Nhạc, bên cạnh còn treo con thỏ bông màu vàng mà con bé hay ôm.

Chu Duyệt thay giày, giọng điệu như đang nói một chuyện đã được quyết định từ lâu: “Chị dâu, tuần sau em và Trần Phong sẽ đi Tô Châu. Nhạc Nhạc tạm gửi ở chỗ anh chị chăm giúp 3 năm, đợi con bé lên tiểu học thì vợ chồng em sẽ đón về.”

Chiếc muôi múc canh trong tay tôi khựng lại.

Mẹ chồng bật cười trước: “Có gì đâu, đều là người một nhà cả. Ba năm chớp mắt cái là qua ấy mà, mẹ thay mặt chị dâu con đồng ý rồi.”

Tôi ngẩng đầu nhìn bà: “Mẹ, mẹ thay con đồng ý chuyện gì cơ?”

“Chăm trẻ con chứ chuyện gì.” Mẹ chồng đẩy bát canh đến trước mặt Chu Duyệt, “An An cũng là một tay con chăm bẵm lớn lên, chăm một đứa hay hai đứa thì cũng thế thôi. Nhạc Nhạc cũng sắp 3 tuổi rồi, có phải trẻ còn ẵm ngửa đâu.”

Tôi liếc nhìn Nhạc Nhạc đang ngồi trên thảm. Con bé ôm con thỏ bông, giày còn chưa cởi, đôi mắt tròn xoe ngơ ngác nhìn hết mặt người này đến mặt người khác.

Tôi cố nén cơn giận, hạ giọng: “Tháng sau An An vào lớp một, con cũng phải trở lại công ty làm việc toàn thời gian. Nhạc Nhạc phải đi mẫu giáo, ai đưa đón, ai xin nghỉ khi con ốm, tối đến ai dỗ ngủ?”

Chu Duyệt cầm đũa gắp sườn, không nhìn tôi.

“Chẳng phải có mẹ ở đây sao? Với lại một tuần chị chỉ đến công ty 3 ngày, 2 ngày còn lại làm ở nhà cơ mà. Trường mẫu giáo ngay cửa sau khu chung cư, tiện tay đưa đón thôi.”

“Không hề tiện tay chút nào.”

Tôi vừa dứt lời, sắc mặt mẹ chồng liền sầm xuống: “Thẩm Lam con đừng có nói tuyệt tình như thế. Cái Duyệt nó gặp khó khăn thật sự chứ không phải cố tình gây chuyện cho con.”

Chồng tôi, Chu Khải Minh nãy giờ vẫn im lặng, bỗng đẩy ba chiếc vali dạt vào sát tường.

“Tạm thời đừng mở vali ra.” Anh nói, “Tối nay chỉ bàn bạc thôi, chưa coi là đã đồng ý.”

Đôi đũa của Chu Duyệt rơi xuống miệng bát, phát ra tiếng “keng” chói tai.

“Anh hai, anh có ý gì vậy? Mẹ đã đồng ý rồi mà.”

“Mẹ đồng ý việc mẹ có thể tự làm thì được. Nhưng chuyện liên quan đến Thẩm Lam thì phải có cái gật đầu của chính cô ấy.”

Mẹ chồng trừng mắt nhìn Khải Minh: “Tôi là mẹ anh, chẳng lẽ tôi lại lừa hố các người à?”

Khải Minh không đáp lại câu đó, chỉ bế Nhạc Nhạc lên ghế ăn, đeo yếm dãi cho con bé.

Nhạc Nhạc rụt rè hỏi: “Cậu ơi, cháu ở lại đây ạ?”

Bàn ăn đột nhiên chìm vào im lặng.

Chu Duyệt cúi đầu xé thịt sườn cho con gái: “Đúng rồi, con ở với bà ngoại, cậu, mợ và chị An An. Đợi mẹ kiếm được tiền sẽ đến đón con.”

Hốc mắt Nhạc Nhạc lập tức đỏ hoe: “Mẹ cũng ở đây chứ?”

“Mẹ phải đi làm.”

“Thế con không đi mẫu giáo nữa đâu.”

Chu Duyệt có vẻ bực bội: “Đừng có quấy, ban nãy ở nhà đã nói thế nào rồi?”

Tôi đưa tờ khăn giấy cho Nhạc Nhạc. Con bé không nhận, chỉ ôm chặt con thỏ bông, vùi mặt vào đôi tai thỏ.

Ăn được nửa bữa, tôi mới hiểu rõ cái gọi là “khó khăn” của Chu Duyệt.

Trần Phong – chồng cô ấy tìm được công việc bảo trì thiết bị ở Tô Châu, lương thử việc 12 triệu, sau khi chuyển chính thức cộng thêm phụ cấp sẽ được khoảng 15 triệu. Chu Duyệt cũng nhờ người xin được một chân nhân viên kho, lương hơn 6 triệu.

Hiện tại tổng thu nhập một tháng của hai vợ chồng chưa đến 10 triệu, trừ đi tiền thuê nhà, tiền trả góp xe, tiền mẫu giáo, gần như chẳng còn dư đồng nào. Họ dự định đến Tô Châu làm việc 3 năm để tích cóp tiền đặt cọc mua nhà.

Công ty có sắp xếp ký túc xá, nhưng không cho mang theo trẻ con. Nếu thuê nhà bên ngoài rồi tìm trường mẫu giáo mới, mỗi tháng ít nhất cũng tốn thêm 5-6 triệu.

Nói đến đây, giọng Chu Duyệt dịu xuống: “Chị dâu, em cũng đâu nỡ bỏ Nhạc Nhạc lại. Nhưng bọn em không thể cứ ở nhà thuê mãi được? Em cũng 32 tuổi rồi, kéo dài vài năm nữa thì vay ngân hàng mua nhà cũng khó.”

Tôi hỏi: “Nhất định phải đi cả hai người sao?”

Lần này Trần Phong không đến, Chu Duyệt đáp thay chồng: “Hai người cùng đi mới tiết kiệm được nhanh. Nếu anh ấy ở ngoại tỉnh còn em ở nhà thì vợ chồng xa nhau lâu ngày cũng không ổn.”

“Thế để đứa trẻ xa bố mẹ 3 năm thì là cách ổn à?”

Chu Duyệt cắn môi: “Những đứa trẻ bị bỏ lại ở quê nhà người ta chẳng phải cũng sống như thế sao? Con bé ở nhà cậu mợ chứ có phải vứt ở dưới quê đâu.”

Mẹ chồng vội vàng xoa dịu: “Nhạc Nhạc ở đây không thiệt thòi đâu. Ăn mặc, sinh hoạt đều giống hệt An An, mẹ cũng có thể phụ chăm nom.”

“Mẹ phụ chăm nom kiểu gì?”

“Ban ngày mẹ trông, đưa đón đi mẫu giáo. Tối các con đi làm về thì phụ một tay là được.”

Tôi suýt bật cười.

Mẹ chồng tôi năm nay 62 tuổi, sụn khớp gối bị mòn, đi bộ hơn nghìn bước là đau. Bà còn bị cao huyết áp, sáng nào cũng ngủ đến 7 rưỡi mới dậy, tối đến thì đi nhảy đầm ở quảng trường không trượt ngày nào.

Bà chuyển đến nhà tôi ở 2 năm nay, thỉnh thoảng giúp tôi đi chợ, cất quần áo, và thường xuyên nói câu ‘Cái thân già này còn phải hầu hạ các người.

Hồi An An còn nhỏ, bà quả thực có giúp đỡ. Nhưng đó là lúc An An từ 8 tháng đến 1 tuổi, mỗi ngày bà ghé qua nhà 2 tiếng buổi sáng, chiều mẹ đẻ tôi đón, tôi và Khải Minh thay nhau xin nghỉ làm.

Sau này An An đi mẫu giáo, những lúc con ốm sốt, nghỉ học, hay có hoạt động phụ huynh, gần như đều do tôi tự xử lý.

Tôi không muốn lôi chuyện cũ ra cãi nhau trước mặt trẻ con, chỉ hỏi mẹ chồng: “Nếu con không phụ tay, mẹ có thể một mình chăm nó suốt 3 năm không?”

Sắc mặt mẹ chồng cứng đờ: “Người một nhà sống với nhau, làm gì có chuyện không ai phụ ai chút nào?”

Nói vòng vo một hồi, trách nhiệm lại quay về phía tôi.

Khải Minh ăn xong, đặt bát xuống: “Chu Duyệt, tối nay em cứ mang Nhạc Nhạc và vali về trước đi. Chuyến tàu của hai vợ chồng là thứ sáu tuần sau, vẫn còn thời gian. Chúng ta phải nói rõ từng khoản: lịch trình sinh hoạt, chi phí và trách nhiệm, rồi mới quyết định.”

“Có gì để mà nói chứ?” Chu Duyệt đỏ hoe mắt nhìn anh, “Anh là anh ruột của em, em cầu xin anh một lần mà khó đến thế sao?”

“Em cầu xin là 3 năm, chứ không phải 3 ngày.”

Mẹ chồng đập bàn: “Đủ rồi. Nếu em gái anh có cách khác, nó có cần đến cầu xin anh không?”

Giọng Khải Minh vẫn bình thản: “Nó có cách khác hay không, phải tính toán tử tế mới biết được. Không thể vì Thẩm Lam đang ngồi ở cái bàn này, mà cô ấy mặc định trở thành giải pháp của nó.”

Mẹ chồng bực tức tháo tạp dề, đứng dậy đi vào bếp.

Tiếng bát đĩa va vào nhau loảng xoảng, cách một lớp cửa kính cũng nghe thấy rõ mồn một.

Chu Duyệt cũng đứng lên: “Tôi nhìn thấu rồi, chị dâu không đồng ý nên anh cũng không thèm nhận đứa em gái này nữa chứ gì.”

Tôi nhìn thẳng vào cô ấy: “Em muốn chị chăm con giúp em 3 năm, em có thể nói thẳng yêu cầu của mình, nhưng đừng mang anh trai em ra để tạo áp lực cho chị. Trong vòng 3 năm đó, Nhạc Nhạc sẽ ốm, sẽ khóc, sẽ đòi mẹ, sẽ có lúc cãi vã với An An. Chị không phải chỉ việc ký tên hay thêm đôi đũa cái bát là xong.”

“Em sẽ đưa sinh hoạt phí.”

“Bao nhiêu?”

Chu Duyệt ngập ngừng: “Mỗi tháng 1 triệu, tiền học phí mẫu giáo bọn em tự lo.”