Chương 1 - Ba Năm Chờ Đợi

Từ Tinh Trúc vì muốn trút giận thay thanh mai.

Hắn chọn ngay trước ngày đến nhà ta đưa sính lễ một hôm để đi tòng quân.

Hắn chỉ sai người truyền cho ta mấy câu:

“Ngươi hiếu thắng quá mạnh, nếu không mài giũa tính tình của ngươi, gả vào rồi cũng sẽ khiến gia trạch không yên.”

“Tang Du, ta cho ngươi ba năm học cho tốt thế nào mới là một chủ mẫu xứng đáng.”

“Đến khi ấy, ta sẽ trở về cưới ngươi.”

Ba năm sau, hắn đúng hẹn đưa sính lễ tới.

“Nói với đại tiểu thư nhà ngươi, Từ Tinh Trúc đến cưới nàng rồi.”

Nhưng người gác cửa lại đầy mặt nghi hoặc.

“Ngài tìm nhầm cửa rồi chăng?”

“Tiểu thư nhà ta, ba năm trước đã xuất giá rồi!”

1

Khi tin tức truyền đến, ta đang dỗ nữ nhi ngủ trưa.

Đợi cục bột nhỏ trong lòng ngủ say, ta mới theo Chu Chỉ Ngưng ra khỏi gian trong.

“Cầu thân gì cơ?” Ta đầy mặt nghi hoặc. “Muội út nhỏ nhất nhà ta còn chưa cập kê, sao đã có người đến cầu thân rồi?”

Chu Chỉ Ngưng nhìn ta bằng ánh mắt phức tạp.

“Không phải cầu thân muội út nhà ngươi.” Nàng khẽ thở ra một hơi. “Là cầu thân ngươi.”

Cầu thân ta?

Bàn tay đang phe phẩy quạt của ta thoáng khựng lại.

“Ai đến phủ Tang bày trò quấy phá?” Mặt ta lập tức sa xuống. “Người đến là nhà nào? Là Trương gia, chính địch của huynh ngươi, hay là…”

“Là Từ gia.” Chu Chỉ Ngưng khẽ cắt ngang lời ta. “Là Từ Tinh Trúc, hắn trở về rồi.”

Đã lâu không nghe đến cái tên này, vậy mà lại khiến ta thất thần trong chốc lát.

Chu Chỉ Ngưng thấy thế vừa tức vừa sốt ruột, nàng đưa tay véo ta một cái: “Tang Du! Ta cảnh cáo ngươi! Bây giờ ngươi là tẩu tẩu của ta, thu lại mấy tâm tư thiếu nữ mơ mộng kia đi…”

“Ta điên rồi hay sao?” Ta hoàn hồn, liếc nàng một cái.

“Cả kinh thành ai chẳng biết Từ Tinh Trúc vì không muốn thành thân với ta, ép một gia tộc ba đời văn thần sống sờ sờ phải sinh ra một võ tướng? Khoảng thời gian ấy ta suýt bị lời đồn ép đến mức vào am ni cô, bây giờ ngươi lại nói ta còn tình với hắn? Ngươi thật sự xem ta là kẻ ngốc sao?”

Thấy ta nhắc lại chuyện cũ, trên mặt Chu Chỉ Ngưng cũng hiện lên vẻ áy náy.

“Năm đó đều là lỗi của ta…”

“Trách ngươi làm gì?” Ta lại phe phẩy cây quạt trong tay. “Cũng đâu phải ngươi ép hắn đào hôn, cũng đâu phải ngươi ép hắn tòng quân.”

Nói đến đây, ta mím môi.

“Muốn trách, thì trách năm xưa ta nhìn lầm người.”

Ba năm trước, Trưởng công chúa tổ chức một cuộc tỷ thí trong giới quý nữ.

Phần thưởng cho người đứng đầu là một chiếc mũ anh lạc điểm ngọc châu lấp lánh như sao vỡ, hoa lệ đến cực điểm.

Đối với chúng ta, đó đã không còn là một món trang sức, mà là biểu tượng của đệ nhất mỹ nhân kinh thành.

Mà ta và Chu Chỉ Ngưng từ nhỏ đã được gọi là song xu kinh thành, ai cũng không phục ai.

Trong cuộc tỷ thí quý nữ ấy, ta và Chu Chỉ Ngưng gần như ôm trọn hai vị trí đầu ở mọi hạng mục.

Điểm thi giữa ta và nàng ngang nhau, trận tỷ thí cuối cùng sẽ quyết định thắng bại sau cùng.

Nhưng ngay trước ngày tỷ thí một hôm, Từ Tinh Trúc đến phủ tìm ta.

Ta vốn tưởng hắn đến dặn dò ta ngày mai phải chuẩn bị thế nào cho trận tỷ thí cuối cùng, nào ngờ câu đầu tiên sau khi hắn chần chừ hồi lâu lại là bảo ta từ bỏ.

“Ngươi… ngày mai đừng đến phủ công chúa nữa.”

Ta khi ấy thật sự không dám tin: “Vì sao?”

“Chỉ Ngưng còn chưa định thân, nếu có thêm danh hiệu này, có lẽ nàng ấy sẽ có lựa chọn tốt hơn, còn ngươi thì khác.” Hắn ngừng một chút. “Dù sao… chúng ta đã định thân từ lâu, có hay không có, đều là chuyện không quan trọng.”

Ta cười lạnh một tiếng.

“Sao vậy, là Chu Chỉ Ngưng cảm thấy mình không thắng nổi, nên bảo ngươi đến làm thuyết khách?”

Trong mắt Từ Tinh Trúc lóe lên một tia mất kiên nhẫn, nhưng vẫn cố nhịn xuống: “Không phải, là tự ta đến.”

“Tang Du, ngươi nghe ta…”

“Không.” Ta dứt khoát cự tuyệt hắn. “Ta không thể từ bỏ.”

Hắn hoàn toàn sa sầm mặt.

“Ngươi đừng hối hận.”

2

Ta có gì phải hối hận?

Trong lòng vốn đã tức, đến khi trận tỷ thí hôm sau chính thức bắt đầu, ta càng dốc hết mười hai phần sức lực.

Trận cuối cùng thi vẽ vốn là sở trường của ta, không ngoài dự liệu, ta thuận lợi đoạt được vị trí đầu.

Sau khi nhận thưởng, ta đang định nói vài câu châm chọc Chu Chỉ Ngưng, nàng lại chủ động tiến lên trước.

“Ta biết ngay ngươi làm được mà.” Nàng chân thành cảm thán. “Bức Bách Hoa Đồ ngươi vẽ thật sự quá lộng lẫy, bất kể nhìn lại lúc nào, cũng đều thấy đẹp không sao tả xiết.”

Đối diện với thiện ý của nàng, những lời khó nghe nghẹn trong cổ họng ta, không sao nói ra được. Ta chần chừ một lát, mới khẽ nói một câu cảm ơn.

Chu Chỉ Ngưng lại chủ động bước tới khoác tay ta.

“Ta đã sớm nghe đại danh của Tang tỷ tỷ, chỉ là trước kia chưa có cơ hội quen biết.” Nàng ngẩng mặt lên, nụ cười ấm áp mà rực rỡ. “Cuối cùng cũng để ta tìm được cơ hội quen biết tỷ tỷ rồi. Nếu tỷ tỷ rảnh, chi bằng ngày mai cùng đi đạp thanh?”

Nụ cười của Chu Chỉ Ngưng quá rạng rỡ, khiến ta không nhịn được mà sinh lòng thiện cảm.

Thật ra trước kia ta cũng chưa từng có ác ý với nàng, chỉ là không chịu nổi mỗi lần có chuyện gì, Từ Tinh Trúc đều lấy nàng ra so sánh với ta.

Hắn nói chữ của Chu Chỉ Ngưng đẹp hơn ta, nói rượu nàng ủ ngon hơn ta, còn nói vũ kỹ của Chu Chỉ Ngưng càng là tuyệt diệu nhân gian.

Nhưng cố tình ta học chữ sấu kim thể cùng phụ thân, không học được kiểu chữ trâm hoa tiểu khải của nàng; ta dị ứng với men rượu, căn bản không chạm vào được, càng không thể nói đến chuyện học ủ rượu; còn vũ kỹ thì càng không muốn nhắc tới, thuở nhỏ mẫu thân từng mời vũ sư đến phủ dạy ta, nhưng chưa đến ba ngày bà ấy đã lấy cớ thân thể không khỏe rồi không đến nữa.

Đối với chuyện này, a tỷ từng đánh giá một câu trúng tim đen: “Chính là do tay chân Du nhi quá vụng về, làm tiên sinh tức chạy mất.”

Sau khi Từ Tinh Trúc biết chuyện này, từng cười nói: “A Du luôn thích học đòi vụng về.”

“Đừng lúc nào cũng nghĩ so đo với Chỉ Ngưng, ngươi không bằng nàng ấy đâu.”

Lời đánh giá của hắn quá tổn thương người khác, ta biết được thì thật sự rất tức giận.

Tuy mấy phương diện này ta không bằng Chu Chỉ Ngưng, nhưng những mặt khác cũng không tính là quá kém.

Thế là ta âm thầm dốc sức, thề phải vượt qua Chu Chỉ Ngưng.

Về sau mới có cách nói song xu kinh thành tranh nhau khoe sắc.

Nhưng hôm nay ta mới nhận ra, suy nghĩ trước kia của ta lại hẹp hòi đến vậy.

Ta hơi ngượng, nhưng nhiều hơn vẫn là vui mừng.

“Được.” Ta khẽ đáp nàng. “Ngày mai, chúng ta cùng đi đạp thanh.”

3

Nhưng rốt cuộc vẫn không đi được.

Sau cuộc tỷ thí, Trưởng công chúa mở tiệc khoản đãi các quý nữ tham gia, Chu Chỉ Ngưng không cẩn thận dùng phải ít bánh ngọt có lẫn xoài, trên mặt nổi mẩn đỏ.

Lại đúng lúc mùa hè oi bức, thời tiết lúc nắng lúc mưa.

Gương mặt nàng cứ lặp đi lặp lại, nhất thời không thể khỏi hẳn.

Vì thế chuyện đã hẹn đi đạp thanh cứ ngày này qua ngày khác bị trì hoãn.

Chỉ là mỗi ngày lại có thêm một thói quen, sáng sớm ta luôn sai tiểu nha đầu đưa một bức đoản tiên đến phủ nàng, chẳng qua chỉ là hôm nay trong sân có mấy khóm hải đường nở, thỏi mực tùng yên mới có dùng thuận tay hay không.

Thư hồi âm của nàng luôn đến trước hoàng hôn, nét chữ mềm mại, nói mẩn ngứa dữ dội, lại nói trên án mới cắm hoa chi tử, hương thơm hun đến người ta choáng váng.

Cứ như vậy qua bảy tám ngày, ta lại cảm thấy thân cận hơn cả ngày ngày gặp mặt, ngay cả chấm mực nhỏ nàng quen thêm ở cuối câu, ta cũng nhận ra rõ ràng.

Mẫu thân còn cười trêu ta: “Tỷ thí một trận mà lại tỷ thí ra một người bạn khuê mật rồi.”

Nhưng chẳng biết bắt đầu từ khi nào, trong thành bỗng nhiều thêm vài lời đồn nhảm nhí.

Nói ta kiêu ngạo tự phụ, sau khi đoạt được vị trí đầu, ngày ngày sai người đến Chu phủ khiêu khích.

Tức đến mức Chu tiểu thư lâm bệnh không dậy nổi, đã nằm liệt giường mấy ngày.

Ta tức đến nghẹn họng, đang định đi cầu phụ thân tra nguồn gốc lời đồn, thì người gác cửa đã đưa đến bức thư thứ hai trong ngày hôm nay của Chu Chỉ Ngưng.

Bức thứ nhất còn đặt trên chiếc bàn nhỏ trước bệ cửa sổ, ta vẫn chưa kịp xem.

Chữ viết trên thư rối hơn mọi ngày, nghĩ đến nàng cũng vừa nghe được lời đồn trong thành liền vội vàng viết thư đến. Trên giấy vẫn là nét chữ mềm mại: “Những lời nhàn thoại kia ngươi không cần để ý, ta đã sai người đi tra rồi, qua vài ngày sẽ có manh mối; tính ngươi nóng nảy, ta biết, nhưng đừng vì chuyện này mà tức hỏng thân mình.”

Nàng thay ta nghĩ đến mọi chuyện ở phía trước, nhưng ta làm sao nhịn được.

Ngay tại chỗ ta hạ bút viết cho nàng một bức thư dài, liệt kê từng lời khốn nạn kia, mắng kẻ tung tin đồn rữa cả đầu lưỡi, lại nói thật muốn tìm ra kẻ đó, cũng cho hắn nếm thử mùi vị bị người ta vu oan.

Khi viết thư, tay ta dùng sức, mực bắn ra mấy chỗ, nét bút cũng mất vẻ trầm ổn thường ngày, cuối thư còn viết một câu: “Nếu để ta biết là ai, nhất định không bỏ qua cho hắn.”

Nhưng bức thư này còn chưa ra khỏi phủ, đã bị Từ Tinh Trúc chặn lại ngay trong cửa.

“Ngươi đối xử với nàng ấy như vậy sao?” Giữa mày hắn đều là cơn giận không hề che giấu, trong tay siết bức thư ta vừa viết. “Nàng ấy đang bệnh, ngươi viết những lời độc địa này đi dọa nàng ấy?”

“Vốn dĩ ta còn không tin những lời đồn trong thành, nếu không phải hôm nay ta đến tìm ngươi…”

Ta cau mày cắt ngang hắn: “Vì sao ngươi lại xem trộm thư của ta?”

Hắn khựng lời trong chốc lát.

Mà điều khiến ta càng thêm không vui, là cơn giận không hề che giấu của hắn sau khi vào cửa. Ta không nhịn được hỏi ngược lại hắn: “Trong lòng ngươi, ta chính là người như vậy sao? Ngươi thà tin lời nhàn thoại nghe được nơi đầu ngõ, cũng không đến hỏi ta vì sao lại viết bức thư này?”

Từ Tinh Trúc sững ra hồi lâu, hắn kín đáo cau mày, một lát sau lại nhẹ nhàng lướt qua đề tài của ta: “Ta nào biết nữ nhi các ngươi cả ngày tranh giành ghen ghét cái gì?”

“Chỉ là Tang Du, ngươi có bất mãn gì thì cứ trút hết lên ta, tính Chỉ Ngưng hiền lành, nàng ấy không giống ngươi…”

Ta không đợi hắn nói xong, chỉ lạnh lùng phất tay gọi người, bảo họ đuổi hắn ra ngoài.

Lần đầu tiên hắn bị ta làm mất mặt trước mặt nô bộc, tức đến mức nghển cổ gào lên: “Ta đã cho ngươi một cơ hội rồi, Tang Du, ngươi đừng hối hận!”

Đối với hắn, ta có gì phải hối hận?

Ta chỉ hối hận cha mẹ định thân cho ta quá sớm, lại định cho ta một tên ngốc đầu óc không rõ ràng.

Trở về phòng, ta mài mực lại, viết thư cho Chu Chỉ Ngưng một lần nữa, tiện thể viết hết chuyện vừa xảy ra lên đó.

Cuối thư, ta do dự một lát, vẫn hạ bút viết một câu: “Trúc mã này của ngươi thật sự chẳng phân biệt phải trái, không phải người có thể gửi gắm chuyện chung thân.”

Ta đã quyết định, đợi phụ thân tối nay hạ triều về phủ, sẽ nói với ông chuyện hủy bỏ hôn ước.

Nhưng ngày hôm sau, còn chưa đợi chúng ta đến cửa trả tín vật, Từ phủ đã sai gã sai vặt đến truyền lời.

Gã sai vặt kia cũng không vào cửa, chỉ đứng ở cửa lớn, từng chữ từng câu lớn tiếng thuật lại lời Từ Tinh Trúc muốn hắn truyền đến.

“Công tử nhà ta nói, nhị tiểu thư Tang gia tính tình quá ngang ngược, nếu cứ thế gả sang, dễ khiến gia trạch bất an.”

“Ngài ấy thà đi tòng quân, cũng không muốn ở nhà nghe theo lời cha mẹ, cưới nhị tiểu thư Tang gia vào cửa.”

Mắt thấy dân chúng đứng vây quanh xem náo nhiệt trước cửa càng lúc càng đông, gã sai vặt kia còn dừng một lát.

“Công tử nhà ta còn nói…”