Chương 1 - Ba Năm Canh Giữ Tình Yêu

Ngày thứ ba phu quân Tiêu Hành chiến tử ở Bắc cảnh, bà mẫu bưng tới một chén rượu độc:

“Vương phi tuẫn tiết, Vương phủ mới được xem là trong sạch.”

Là phó tướng của chàng, Tạ Nghiên, xông vào linh đường, đánh đổ chén rượu:

“Người mà Vương gia dùng mạng để bảo vệ, ta sẽ thay ngài ấy bảo vệ.”

Bà mẫu cười lạnh: “Vậy thì thủ hiếu ba năm. Nếu thất tiết, tuẫn táng sau cũng chưa muộn.”

Ta đóng cửa không ra, hắn liền canh chừng ngoài cửa suốt ba năm, đêm tuyết rơi cũng chỉ cách một cánh cửa sổ nói một câu “Có ta ở đây”.

Ta trả lại mọi thứ hắn tặng, hắn đỏ mắt mỉm cười: “Không đợi được nàng, ta liền canh giữ cả đời.”

Cho đến khi kẻ thù cũ ở Bắc cảnh của phu quân tìm đến trả thù, hắn thay ta đỡ một đao tẩm hàn độc, thái y nói phải dùng máu đầu tim của người trong lòng làm mồi dẫn.

Ta nhìn hắn trong cơn hôn mê vẫn nắm chặt vạt áo ta, rốt cuộc tự rạch một đao, nhận lời hôn sự.

Trước khi bái đường, khăn trùm đầu bị ngọc như ý hất lên.

Ta chạm phải ánh mắt đó, máu trong người từng tấc lạnh buốt.

Là Tiêu Hành.

Ta đã tận mắt nhìn phu quân nhập liệm.

Hắn mặc long bào.

Ta thủ hiếu ba năm, lại không hề hay biết tân đế là ai.

Biểu muội Ôn Minh Uyển từ sau lưng hắn bước ra, che môi cười khẽ:

“Tỷ tỷ chớ trách, là muội tiến ngôn, trước khi Vương gia đăng cơ, luôn phải thử xem tỷ có xứng với ngôi vị Hoàng hậu hay không.”

Tiêu Hành bóp cằm ta:

“Ba năm đều không giữ nổi. Nếu địch quốc đưa tới một nam nhân, bản đồ phòng thủ thành của Trẫm nàng cũng định dâng ra sao?”

Tạ Nghiên quỳ rạp dưới chân hắn, rũ mắt ngoan ngoãn:

“Ảnh vệ Thập Thất, phục mệnh.”

Cung nhân bưng lên một chậu hoa hải đường đỏ rực rỡ.

Tiêu Hành cười khẽ: “Máu đầu tim của nàng tưới xuống, nở rực rỡ đến thế này, cũng lẳng lơ giống hệt như nàng.”

Cha ta ném vỡ chén trà, nói nhà họ Ôn không có đứa con gái như vậy;

Mẫu thân ngoảnh mặt đi, giống như chưa từng sinh ra ta.

Tiêu Hành ôm lấy Minh Uyển, nói chỉ có muội ấy mới xứng đáng với phượng ấn, rồi lại miết mạnh khóe môi ta:

“Danh phận Tĩnh Vương phi đã bẩn rồi. Ba ngày sau giả chết tuẫn tiết, đổi thân phận làm Đáp ứng, khóa ngay dưới mí mắt Trẫm, để xem nàng còn dám động lòng với ai.”

Thập Thất đưa tới một lọ thuốc, cằm hơi hất lên: “Đáp ứng, mời.”

Ta ngửa đầu uống cạn.

Hóa ra chén rượu độc năm đó chưa từng bị đánh đổ, chỉ là muộn mất ba năm.

Thủ tiết là bài thi, máu đầu tim là phân bón hoa, cha mẹ cũng không cần ta nữa.

Nếu bọn họ muốn ta giả chết, vậy ta liền chết cho thật một chút.

……

Thập Thất thu lại vỏ chai không, giọng bình thản:

“Giữa trưa ba ngày sau thuốc phát tác, người sẽ bế khí, giống hệt thi thể, đút thuốc giải mới tỉnh, vừa kịp lúc tuẫn tiết hạ táng.”

Hắn nói thuộc lòng đến thế, giống như câu “Có ta ở đây” cách cửa sổ suốt ba năm qua cũng là học thuộc như vậy.

Tiêu Hành lau đi vệt máu của ta trên đầu ngón tay.

“Trước khi tuẫn tiết, hãy đi bái kiến Hoàng hậu. Nàng bây giờ là Đáp ứng, gặp Hoàng hậu phải tam quỳ cửu khấu.”

Nội thị ngoài cửa khẽ bẩm một câu “Lễ bộ hầu chỉ”, hắn liền đứng dậy đi ra sảnh trước.

Cha mẹ cũng lui theo ra ngoài, không ai ngoảnh lại nhìn ta.

Hỉ đường vẫn chưa gỡ lụa đỏ, Minh Uyển đã ngồi lên ghế chủ tọa, trên tóc cài chéo một cây trâm phượng ngậm hải đường.

Đó là thứ Tiêu Hành hứa tặng ta trước khi xuất chinh, nói khi về sẽ tự tay cài lên cho ta.

Muội ấy vuốt ve cây trâm, mí mắt cũng không thèm nhấc:

“Còn ngẩn ra đó làm gì? Quỳ.”

Ma ma phía sau đá mạnh một cước vào nhượng chân ta, ta loạng choạng, quỳ thẳng xuống đất.

Một lạy.

“Từng câu ‘Có ta ở đây’ trong đêm tuyết, là ta dạy Thập Thất nói.”

Lạy nữa.

“Đêm tỷ khóc tang, bệ hạ ở trong noãn các cùng ta ngắm tuyết. Ảnh vệ mỗi lần chạy về, liền báo một tiếng tỷ lại khóc rồi.”

Ba lạy.

Muội ấy cúi người, đóa hải đường trên trâm đung đưa trước mắt ta.

“Khắp kinh thành chỉ biết Tĩnh Vương chiến tử, Vương phi bất trinh. Tỷ tỷ có chết, cũng chỉ là một kẻ lăng loàn.”

Chín lạy dập đầu xong, muội ấy rót một chén trà: “Tỷ tỷ vất vả rồi, ban cho tỷ.”

Chén trà không rơi vào tay ta.

Nước sôi tạt vào ngực, vết thương vừa rạch nứt toác ra, máu hòa cùng nước trà, thấm ướt đẫm bộ hỉ phục.

Cửa vừa vặn lúc này bị đẩy ra.

Tiêu Hành đứng ngoài bậu cửa, ánh mắt rơi trên vạt áo ta, cứng đờ một thoáng.

Minh Uyển kêu lên trước, ôm lấy mu bàn tay đỏ ửng, đỏ hoe mắt.

Chỗ đó chỉ bị bắn đúng một giọt.

“Tỷ tỷ không chịu uống trà của ta…”

Tiêu Hành bước qua ta, bao lấy tay muội ấy vào lòng bàn tay, cúi đầu nhè nhẹ thổi.

Khi ngước mắt lên lần nữa, hắn nhìn ta như nhìn một vết nhơ.

“Bất kính Hoàng hậu, ra ngoài tuyết quỳ đến hừng sáng.”

Tuyết rơi suốt nửa đêm.

Máu xuôi theo ngực nhỏ xuống nền tuyết, đỏ rực từng đóa từng đóa.

Ánh đèn lồng từ xa đến gần, là Thập Thất.

Ba năm qua mỗi đêm tuyết hắn đều dừng lại ngoài cửa sổ phòng ta.

Lần này, hắn không dừng.

Đế giày nghiền qua vũng máu đó, phát ra tiếng cọt kẹt, rồi đi xa.

Giấy dán cửa sổ của noãn các hắt ra ánh sáng vàng ấm áp.

Giọng Tiêu Hành, dịu dàng đến mức ta chưa từng được nghe.

“Tay còn đau không?”

【2】

2

Khi trời sắp sáng, hai ma ma lôi ta từ trong tuyết lên.

Đầu gối đông cứng không còn cảm giác, vừa bước một bước đã ngã nhào dưới hành lang.

“Đáp ứng mau lên. Trước khi tuẫn tiết phải về nhà mẹ đẻ từ biệt, Hoàng hậu nương nương hôm nay cũng lại mặt, được bệ hạ đích thân đi cùng.”

Đến cả việc từ biệt người thân, ta cũng chỉ là kẻ tiện thể đi kèm.

Cửa chính nhà họ Ôn mở toang, pháo nổ hết tràng này đến tràng khác.

Xe ngựa của ta lại bị dẫn đi cổng phụ.

Cách nửa cái sân, ta thấy mẫu thân ra đón, ủ đôi tay lạnh cóng của Minh Uyển vào trong tay áo mình, xoa hết lần này đến lần khác.

Mùa đông năm bảy tuổi, cha mẹ Minh Uyển chết khi đương chức, muội ấy được đưa vào nhà họ Ôn.

Ngay đêm đó mẫu thân đã dọn noãn các của ta cho muội ấy, ôm chăn nệm của ta sang sương phòng phía Bắc.

“Con là tỷ tỷ, phải nhường nhịn muội muội.”

Cái nhường này, chớp mắt đã mười bốn năm.

Trên tiệc gia đình, Tiêu Hành ngồi ghế chủ tọa, Minh Uyển ngồi sát cạnh hắn.

Không có chỗ của ta, ta chỉ có thể quỳ dưới chân Minh Uyển.

Tiêu Hành đẩy một đĩa cua qua “Đáp ứng hầu hạ Hoàng hậu, là bổn phận. Bóc đi.”

Từ nhỏ hễ ta chạm vào cua là nổi mẩn, cha mẹ đều biết.

Cha cúi đầu uống rượu.

Mẫu thân múc thêm một muỗng giấm gừng vào bát Minh Uyển: “Minh Uyển từ nhỏ đã thích ăn cua.”

Ta bóc từng con một, những nốt mẩn trên mu bàn tay nối thành một mảng, ngứa tận trong xương tủy.

Minh Uyển ăn đến mức chân mày cong cong, Tiêu Hành lau đi vệt gạch cua nơi khóe môi muội ấy.

Cả bàn nghi ngút khói nóng, không một ai nhìn tay ta.

Sau bữa cơm, cha mời Tiêu Hành vào từ đường.

Gia phả trải trên bàn thờ, hai chữ “Ôn Hành” bị một nét mực đậm gạch đi, bên cạnh thêm vào một dòng chữ mới: Đích trưởng nữ, Ôn Minh Uyển.

Mẫu thân thở dài: “Con vốn có thể làm Hoàng hậu, khốn nỗi ba năm lại không giữ được mình. May mà Minh Uyển thông minh hiền thục, thay nhà họ Ôn giữ lấy ngôi vị Hoàng hậu.”

Bà sai người bưng ra một chiếc hộp gỗ, bên trong là khóa trường mệnh và trâm cài tóc khi đến tuổi cập kê của ta.

“Làm của hồi môn cho Minh Uyển, cũng coi như chút lòng thành của kẻ làm tỷ tỷ như con.”

Minh Uyển ôm hộp gỗ, nói muốn đi xem noãn các trước kia từng ở, Tiêu Hành liền đi cùng muội ấy.

Trong từ đường, chỉ còn lại nhà ba người chúng ta.

Ta quỳ xuống, trán dập lên nền gạch xanh.

“Cha, nương, nữ nhi đời này chưa từng cầu xin hai người điều gì, chỉ cầu xin một lần này.”

“Cầu xin hai người thay con dâng lời với bệ hạ, sau khi giả chết đừng nhốt con vào cung, cho con đổi tên đến một trang điên, đời này không bao giờ vào kinh nữa.”

Vào Tỏa Xuân cung, ta chính là con chim sẻ trong lồng của hắn, sống chết đều do hắn và Minh Uyển nắm giữ, chẳng chịu nổi mấy năm.

Mười bốn năm qua ta nhường noãn các, nhường ngôi Hoàng hậu, đến cả cái tên cũng nhường rồi.

Lần cuối cùng này, ta chỉ muốn cầu xin cha mẹ cứu ta một lần.

Sắc mặt cha tái mét: “Tĩnh Vương phi đã tuẫn tiết, người lại sống sờ sờ ở trang điền, đây là tội khi quân! Ngươi muốn cả gia tộc rơi đầu theo ngươi sao?”

Mẫu thân cũng gấp gáp: “Làm Đáp ứng thì sao chứ? Trong cung không lo cái ăn cái mặc, lại còn được hầu hạ thiên tử, ủy khuất ngươi chỗ nào? Ngươi chưa bao giờ nghĩ cho gia đình, Minh Uyển vừa bước lên ngôi hậu, ngươi liền muốn kéo nó xuống nước sao?”

“Xuất cung?”

Tiêu Hành không biết từ lúc nào đã đứng bên cửa.

Hắn bước vào, bóp chặt mặt ta, các đốt ngón tay từng tấc siết chặt.

“Là muốn đi tìm ai?”

“Vả miệng.”

Cái tát của ma ma giáng xuống ngay trước mặt liệt tổ liệt tông nhà họ Ôn. Đánh xong hai mươi cái, khoang miệng ta toàn mùi máu tanh.

Tiêu Hành cúi người, giọng nói cực nhẹ: “Người của Trẫm, có chết cũng chỉ được rữa nát trong cung.”

Cha khom người: “Tạ bệ hạ đã thay nhà họ Ôn dạy dỗ nữ nhi.”

Mẫu thân ngoảnh mặt đi, vuốt lại áo choàng cho Minh Uyển đứng ngoài cửa.

Lúc rời phủ, mẫu thân đuổi theo ra cổng phụ, bôi thuốc mỡ lên khuôn mặt sưng tấy của ta, đầu ngón tay run rẩy.

“A Hành…”

Ta tưởng bà cuối cùng cũng thấy xót xa.

“Ngày mai đừng làm loạn, đừng xông phạm đại điển của Minh Uyển. Nương cầu xin con.”

Ta không đáp.

Trước khi lên xe, ta quay đầu nhìn lại ngưỡng cửa nhà họ Ôn, và cả căn noãn các từ lâu đã không còn thuộc về ta nữa.

Lần này đi, ta sẽ không bao giờ quay lại.

Tiêu Hành đỡ Minh Uyển lên chiếc xe đi đầu, thản nhiên căn dặn:

“Thập Thất, trông chừng nàng ta cẩn thận. Nếu nàng ta trốn, ngươi tuẫn táng thay.”

Thập Thất ngoái lại nhìn ta.

Trong đôi mắt đã canh chừng ta ba năm đó, lại lần đầu tiên mang theo sự căm hận.

【3】

3

Xe ngựa dừng ở cổng phụ của Vương phủ cũ.

Tiêu Hành nói trong cung tai vách mạch rừng, ba ngày này cứ nghỉ ở Vương phủ, để hắn tận mắt nhìn ta tuẫn tiết.

Hắn không cho ta về phòng, bắt ta quỳ ở sảnh chính, lại gọi Thập Thất đến.

“Đêm khoét tim đó, ngươi nắm chặt đao nói, chỉ cần hắn sống.”

Hắn từ từ xoay chiếc nhẫn ngọc bọc ngón cái.

“Hắn, là ai?”

Ta không trả lời được.

Câu nói đó, ta quả thực đã nói.

Đêm đó toàn thân Thập Thất tím tái, ta quỳ trước giường, mũi đao kề ngay tim, trong đầu chỉ còn lại một ý niệm duy nhất đó.

Tiêu Hành cười, nghiêng đầu nhìn Thập Thất.

“Ảnh vệ của Trẫm, ngược lại còn được lòng Vương phi hơn cả Trẫm.”

Thập Thất quỳ mạnh xuống: “Thuộc hạ chưa từng vượt quá giới hạn!”

“Lôi ra ngoài, ba mươi gậy. Thống lĩnh ảnh vệ, ngươi cũng không cần làm nữa.”

Tiêu Hành phủi vạt áo: “Muốn Trẫm tin ngươi, tự làm cho Trẫm xem.”

Tiếng gậy vang lên trong sân rất lâu, Thập Thất không rên một tiếng.

Ta vừa về đến viện phụ, cửa linh đường liền bị đá văng.

Máu trên lưng Thập Thất thấm đẫm áo lót, trên tay cầm một ngọn đuốc.

Căn linh đường này, ta đã túc trực ba năm.

Kinh vãng sanh mỗi đêm chép một quyển, gom lại ròng rã hai rương đầy.

Đèn Trường Minh ba năm chưa từng tắt, bộ áo giáp cũ kia, mỗi ngày ta đều lấy vải mềm lau một lần, lau đến mức có thể soi rõ bóng người.

“Thập Thất, đừng…”

Ngọn đuốc ném vào rương kinh, lửa cuốn lấy từng trang giấy bùng lên.

Hắn một cước đá lật giá đèn, lại giật bộ áo giáp xuống đập mạnh xuống đất.

Dưới gầm bàn thờ lăn ra một chiếc lò sưởi tay bằng đồng.