Chương 1 - Âm Thanh Của Nỗi Sợ

Ngày Tết Đoan Ngọ, quý phi ôm bụng bầu đến cung Phượng Nghi, mời hoàng hậu cùng đi du ngoạn hồ Thái Dịch.

Nhưng nàng ta vừa bước qua ngưỡng cửa, bên tai ta bỗng vang lên một tiếng khóc yếu ớt.

“Cứu con với…”

“Mẫu phi sớm đã biết con không giữ được. Người muốn ngã khỏi thuyền hoa, rồi nói là hoàng hậu nương nương đẩy, để hại hoàng hậu sảy thai, gánh tội.”

Sợi hương ngải trong tay ta lập tức đứt thành hai đoạn.

Ngay sau đó, Bùi quý phi ngẩng đầu lên, cười dịu dàng vô hại.

“Hoàng hậu nương nương, hôm nay là Tết Đoan Ngọ, long thuyền trên hồ đang đúng lúc đẹp nhất, muội muội đặc biệt đến mời tỷ tỷ cùng đi xem.”

Ta quỳ xuống trước khi hoàng hậu kịp mở lời.

“Bẩm quý phi nương nương, hoàng hậu nương nương thân thể không khỏe, không thể cùng đi.”

…

Trong điện Chiêu Dương lặng đi trong khoảnh khắc.

Hoàng hậu Tạ Lệnh Nghi ngồi trên phượng tọa, trong tay vẫn còn cầm nửa sợi chỉ ngũ sắc chưa buộc xong.

Nàng nhìn ta một cái.

Sau lưng ta rịn ra mồ hôi lạnh.

Cung nữ thay trung cung từ chối lời mời của quý phi.

Nói nhẹ thì là thất lễ.

Nói nặng thì là trung cung dung túng nô tỳ khinh mạn mẫu thân của hoàng tử.

Nhưng ta không lo được nữa, đứa bé trong bụng Bùi quý phi vẫn đang khóc.

“Mẫu phi nói, hôm nay con nhất định phải chết, như vậy phụ hoàng mới chán ghét hoàng hậu.”

“Phải làm sao đây… ai cứu con với.”

Đầu ngón tay ta lập tức bấm sâu vào lòng bàn tay, cố cứng đầu nói:

“Hoàng hậu nương nương đêm qua phát chứng đau đầu, hôm nay không tiện trúng gió, e là không thể đi cùng nương nương được.”

Bùi quý phi nhíu mày, đôi mắt phượng lộ vẻ không vui:

“Nô tỳ to gan, bản cung nói chuyện với hoàng hậu, từ bao giờ đến lượt ngươi xen miệng?”

Ta dập trán xuống đất.

“Nô tỳ đáng chết.”

“Chỉ là đêm qua thái y vừa dặn, nói nương nương không được trúng gió nhiễm lạnh. Nô tỳ nhất thời sốt ruột, mạo phạm quý phi, xin quý phi trách phạt.”

Bùi quý phi không lập tức đáp lời.

Nàng ta nhìn về phía Tạ hoàng hậu trên phượng tọa.

“Tỷ tỷ, thân thể tỷ không khỏe sao?”

Tạ hoàng hậu cụp mắt nhìn ta.

Ta biết nàng thấy lạ.

Đêm qua nàng ngủ rất yên, sáng nay còn tự tay quấn hổ ngải cho thái hậu, đau đầu ở đâu ra?

Nhưng nàng chỉ nhìn ta một cái, liền hiểu ta có điều không đúng.

Tính ta trầm ổn, trước giờ chưa từng tự tiện ra mặt trong trường hợp như thế này.

Trừ khi có chuyện mờ ám.

Tạ hoàng hậu đặt chén trà trong tay xuống, khẽ nhíu mày, thuận theo lời ta mà mở miệng:

“Đúng là có hơi đau đầu.”

“Bản cung vốn định nhịn một chút, nhưng A Hành nói cũng đúng, nếu trúng gió, lát nữa bệnh nặng hơn, ngược lại lại làm mất hứng của mọi người.”

“Quý phi đang mang thai, hôm nay càng nên cẩn thận. Bản cung không đi nữa.”

Lòng ta cuối cùng cũng thả lỏng được nửa phần.

Nhưng Bùi quý phi lại đỏ mắt.

Nàng ta một tay đỡ bụng, nhẹ nhàng cắn môi.

“Thì ra là vậy.”

“Là muội muội suy nghĩ không chu toàn, chỉ nghĩ hôm nay là ngày Tết Đoan Ngọ, cả hậu cung cùng vui. Lại không biết tỷ tỷ thân thể không khỏe, thành ra muội muội cưỡng ép người khác.”

Lời này vừa thốt ra, mấy phi tần đi theo sau nàng ta lập tức ngồi không yên.

Lâm tiệp dư khẽ cười một tiếng.

“Hoàng hậu nương nương bệnh cũng thật đúng lúc.”

“Quý phi mang hoàng tự còn tới đây, hoàng hậu nương nương lại ngay cả một bước cũng không chịu động.”

“Cũng khó trách bên ngoài có người nói, trung cung không thích cái thai này của quý phi.”

Lời này vừa thốt ra, không khí trong điện lập tức lạnh xuống.

Tạ hoàng hậu cuối cùng cũng ngước mắt.

Nàng là con gái nhà tướng, dung mạo đoan chính, không giận cũng tự có uy.

“Ai nói bên ngoài?”

Sắc mặt Lâm tiệp dư trắng bệch, lập tức cúi đầu.

“Thần thiếp lỡ lời.”

Bùi quý phi vội nói: “Tỷ tỷ đừng tức giận, đều là muội muội không tốt. Muội muội về ngay đây, không quấy rầy tỷ tỷ thanh tĩnh nữa.”

Nàng ta nói rồi liền muốn khuỵu gối.

Một quý phi đang mang long thai lại muốn hành lễ nhận lỗi với hoàng hậu.

Nếu thật sự để nàng ta quỳ xuống, ngày mai khắp lục cung sẽ truyền khắp.

Trung cung ghen tuông, ép quý phi đang mang thai.

Ta vừa định tiến lên ngăn lại, ngoài điện bỗng truyền đến một giọng the thé.

“Khẩu dụ của bệ hạ đến.”

Tổng quản ngự tiền Phùng Hoài Ân đi vào, cười cung kính, nhưng đáy mắt lại chẳng có chút kính ý nào.

“Bệ hạ nói, hôm nay là Tết Đoan Ngọ, là ngày tốt để cầu phúc nạp lành. Hoàng hậu nương nương là đứng đầu lục cung, lẽ ra nên cùng các vị nương nương thưởng thức long thuyền, cũng để thêm chút phúc khí cho hoàng tự.”

Thêm phúc khí.

Một cái mũ lớn thật.

Ai dám nói không?

Ta nghiến chặt răng.

Bùi quý phi quả nhiên có chuẩn bị mà đến.

Tạ hoàng hậu im lặng một lát, ta đứng gần nàng nhất, trông thấy bàn tay trong tay áo nàng khẽ siết lại.

Nàng cũng phát hiện có điều không đúng.

Quý phi đích thân đến mời.

Phi tần mở miệng ép buộc.

Ý chỉ của hoàng đế theo sát phía sau.

Từng vòng nối tiếp nhau, căn bản không cho nàng đường lui.

Hoàng hậu chậm rãi buông sợi chỉ ngũ sắc xuống, sống lưng thẳng tắp:

“Nếu đã là ý của bệ hạ, bản cung đi.”

Khóe môi Bùi quý phi khẽ cong lên đến mức gần như không thể nhận ra.

Nhưng tiếng khóc của đứa bé bên tai ta lại yếu đi vài phần.

“Hu hu hu không được, không thể đi…”

“Ai cứu hoàng hậu, cứu con với.”

Ta cắn răng, lập tức dập đầu.

“Nếu nương nương đã muốn xuất hành, xin cho nô tỳ theo hầu bên cạnh.”

Sắc mặt Bùi quý phi thay đổi, nhưng hoàng hậu đã lên tiếng trước:

“Gió trên hồ lớn, bản cung đau đầu, ngươi đi lấy áo choàng thái hậu ban tới đây.”

Ta xoay người vào nội điện, bước chân nhanh đến mức gần như muốn chạy.

Ý của hoàng hậu ta hiểu, nàng muốn ta đi tìm thái hậu cùng đến.

Nhưng chỉ cùng đến thì chưa đủ.

Ta nghĩ một chút, từ tầng dưới cùng trong tráp trang điểm của Tạ hoàng hậu, lấy ra một miếng ngọc bài hoa sen trắng.

Đó là thứ năm xưa thái hậu ban xuống.

Thái hậu từng nói, nếu điện Chiêu Dương có việc gấp, có thể cầm ngọc bài này đến cung Từ Ninh tìm Đường cô cô.

Ta lấy ngọc bài ra, giao cho cung nữ ta tin tưởng nhất là Tú Đường:

“Đưa miếng ngọc bài này cho Đường cô cô, nói hoàng hậu nương nương mời thái hậu hôm nay lên lầu Lăng Tiêu thưởng thức long thuyền, nhớ đi cửa sau.”

Tú Đường không hỏi vì sao.

Nàng ấy từ nhỏ cùng ta hầu hạ hoàng hậu, rất hiểu ta là người thế nào.

Nếu không bị ép đến đường cùng, ta tuyệt đối sẽ không động đến tấm phù này.

Nàng ấy gật đầu, xoay người rời đi, còn ta cầm áo choàng đi ra cửa chính.

Trên đường đến hồ Thái Dịch, Bùi quý phi đi rất chậm.

Nàng ta một tay đỡ eo, một tay vịn cung nữ thân cận Thải Linh.

Đi vài bước lại quay đầu nói chuyện với Tạ hoàng hậu.

“Tỷ tỷ nhìn xem, hôm nay gió không lớn, vừa hay thích hợp du thuyền.”

“Trong cung của muội muội mới làm túi thơm ngải thảo, lát nữa cũng treo cho tỷ tỷ một cái.”

“Nghe nói Tết Đoan Ngọ treo túi thơm, có thể phù hộ thai nhi bình an nhất.”

Khi nàng ta nói hai chữ “thai nhi”, tiếng khóc trong bụng nàng ta đột nhiên dồn dập.

“Không phải bảo vệ con.”

“Người muốn nhét túi thơm cho hoàng hậu.”

Lòng ta trầm xuống.

Thì ra không chỉ có rơi xuống nước.

Còn có túi thơm.

Bên hồ Thái Dịch đã rất náo nhiệt.

Long thuyền xếp thành hai hàng trên mặt nước, cờ màu tung bay, tiếng trống chấn đến mức ngực người ta phát nghẹn.

Hoàng đế Tiêu Cảnh Hành ngồi trên đài cao sát nước, từ xa nhìn thấy Bùi quý phi liền lập tức đứng dậy.

“Ái phi chậm một chút.”

Hắn thậm chí còn không nhìn hoàng hậu trước.

Tạ hoàng hậu thần sắc không đổi, quy củ hành lễ.

“Thần thiếp tham kiến bệ hạ.”

Tiêu Cảnh Hành tùy ý nâng tay, ánh mắt vẫn đặt trên bụng Bùi quý phi.

“Hôm nay nhiều người, thân thể nàng nặng nề, không nên cố sức.”

Bùi quý phi dịu giọng nói: “Thần thiếp muốn cầu chút náo nhiệt vui mừng cho hoàng nhi, cũng muốn bồi hoàng hậu tỷ tỷ giải khuây.”

Thật hiểu chuyện.

Thật vô tội.

Các phi tần ngồi đầy xung quanh đều lộ vẻ ngưỡng mộ.

Chỉ có ta nghe thấy đứa bé kia yếu ớt nghẹn ngào.

“Phụ hoàng…”

“Đừng tin mẫu phi…”

Cổ họng ta như bị thứ gì chặn lại.

Nhưng ta không thể nói.

Một cung nữ nói mình nghe thấy tiếng lòng của hoàng tự, chỉ sẽ bị xem là yêu ngôn hoặc chúng, bị kéo xuống ngay tại chỗ.

Còn sẽ liên lụy đến hoàng hậu.

Bùi quý phi rất nhanh sai Thải Linh bưng ra một khay túi thơm.

Mỗi túi đều thêu lá ngải và xương bồ, nhìn qua giống hệt nhau.

Nàng ta tự tay cầm một cái, đưa cho Tạ hoàng hậu.

“Tỷ tỷ, đây là đồ trong cung muội muội làm, mong tỷ tỷ đừng chê thô sơ.”

Ta lập tức tiến lên nhận lấy.

“Quý phi nương nương đang mang thai, không nên đứng lâu, nô tỳ thay hoàng hậu nương nương cất giữ.”

Ngón tay Bùi quý phi siết lại.

Thải Linh cười nói: “Cô nương đúng là cẩn thận, chỉ là túi thơm Đoan Ngọ phải tự tay treo lên mới linh. Quý phi nương nương muốn mời hoàng hậu nương nương cùng lên thuyền hoa, treo túi thơm ở đầu thuyền cầu phúc.”

Ta cười lạnh trong lòng.

Cuối cùng cũng đến.

Tạ hoàng hậu còn chưa mở miệng, hoàng đế đã nói:

“Cũng tốt. Hoàng hậu và quý phi cùng cầu phúc cho hoàng tự, trẫm nhìn cũng yên tâm.”

Lời này căn bản không cho người ta đường lui.

Ta đỡ lấy tay Tạ hoàng hậu, khẽ nói: “Nương nương, nô tỳ theo người lên đó.”

Sắc mặt Bùi quý phi trắng đi bằng mắt thường.

Nàng ta miễn cưỡng cười nói: “Khoang thuyền chật hẹp, mang nhiều người như vậy e là bất tiện?”

Ta quỳ xuống.

“Nô tỳ chỉ theo sau hoàng hậu nương nương một thước, không quấy rầy quý phi nương nương.”

Hoàng đế nhíu mày: “Một cung nữ, ở đâu ra nhiều lời như vậy?”

Tạ hoàng hậu lạnh nhạt nói: “Bệ hạ, chứng đau đầu đêm qua của thần thiếp chưa khỏi, nếu không có người đỡ, e là thất nghi.”

Hoàng đế nhìn nàng một cái, cuối cùng không nói nữa.

Thuyền hoa cập bờ.

Ta đỡ Tạ hoàng hậu lên thuyền, Bùi quý phi được Thải Linh dìu theo ở phía sau.

Một bên khoang thuyền sát nước mở cửa sổ dài chạm hoa, ngoài cửa sổ chính là mặt nước xanh sẫm của hồ.

Ta đứng phía sau bên cạnh Tạ hoàng hậu, mắt không dám rời khỏi Bùi quý phi một khắc.

Bùi quý phi cầm túi thơm lên, cười nói: “Tỷ tỷ, chúng ta cùng treo nhé.”

Tạ hoàng hậu đưa tay.

Ta nhanh hơn một bước nhận lấy dây buộc.

“Nương nương, nô tỳ buộc.”

Ta cố ý treo túi thơm rất cao, đầu ngón tay vòng ba vòng thắt nút chết.

Chỉ cần thứ đó còn ở dưới mí mắt ta, nàng ta sẽ không dễ động tay chân.

Khoảnh khắc túi thơm treo ổn, ta cuối cùng cũng thả lỏng được nửa hơi.

Nhưng đúng lúc này, Bùi quý phi bỗng khẽ “ôi” một tiếng.

Nàng ta trở tay túm lấy cổ tay Tạ hoàng hậu.

Sức lực lớn đến mức không giống một thai phụ yếu ớt, Tạ hoàng hậu bị nàng ta kéo đến loạng choạng một bước.

Đồng tử ta co lại, lập tức nhào tới.

Nhưng nàng ta đã thuận theo lực của chính mình, cả người ngã về phía cửa sổ dài đang mở.

Tiếng hét của nàng ta xé rách tiếng trống.

“Hoàng hậu, vì sao tỷ đẩy ta…”

Lời còn chưa dứt.

“Ùm” một tiếng.

Nước bắn vào khoang thuyền.

Trên bờ lập tức náo loạn.

“Quý phi nương nương rơi xuống nước rồi!”

Khi Bùi quý phi được vớt lên, mặt nàng ta trắng như giấy.

Nàng ta nằm trong lòng Thải Linh, dưới vạt váy rỉ ra một mảng đỏ chói mắt.

Thái y chen nhau tiến lên, luống cuống tay chân đưa Bùi quý phi vào noãn các bên hồ Thái Dịch.

Khi Tiêu Cảnh Hành đến, cung nữ thái giám quỳ đầy đất.

Tạ hoàng hậu đứng một bên, nắm tay ta, tay chân lạnh buốt.