Chương 1 - Ai Là Người Đáng Được Hưởng Thức Ăn

Mẹ tôi là cô nhân viên căng-tin.

Mỗi lần sinh viên nghèo Đường Khê Khê đi lấy cơm, cô ta chỉ quẹt đúng một xu, nhưng vẫn được ăn suất tiêu chuẩn gồm hai món mặn, một món rau.

Mẹ thường nói với tôi:

“Con bé đó học giỏi lắm. Không thể để nó vì đói bụng mà lỡ mất tương lai được.”

Mẹ không thích khoe khoang, nên nói dối rằng đây là trợ cấp của nhà trường dành cho sinh viên nghèo. Thực ra, mỗi ngày đều là mẹ tự bỏ tiền túi ra bù vào.

Cho đến một lần, Đường Khê Khê phát hiện trong khay cơm của tôi có nhiều hơn cô ta một miếng thịt.

Cô ta tức đến mức úp thẳng khay cơm lên đầu mẹ tôi.

“Dựa vào đâu mà con gái cô được nhiều hơn tôi một miếng thịt? Không công bằng! Cô đang lợi dụng chức vụ để trục lợi cho người nhà!”

Sau khi mẹ tôi bị đuổi việc, nhà trường vì muốn “công bằng tuyệt đối” nên đưa vào hệ thống máy AI chia cơm, định lượng chính xác đến từng gram.

Lần sau Đường Khê Khê quẹt một xu, trong bát cô ta chỉ rơi xuống đúng hai hạt cơm.

1

Mẹ tôi là cô nhân viên căng-tin.

Mỗi lần sinh viên nghèo Đường Khê Khê đi lấy cơm, cô ta chỉ quẹt đúng một xu, nhưng vẫn được ăn suất tiêu chuẩn gồm hai món mặn, một món rau.

Mẹ thường nói với tôi:

“Con bé đó học giỏi lắm. Không thể để nó vì đói bụng mà lỡ mất tương lai được.”

Mẹ không thích khoe khoang, nên nói dối rằng đây là trợ cấp của nhà trường dành cho sinh viên nghèo. Thực ra, mỗi ngày đều là mẹ tự bỏ tiền túi ra bù vào.

Cho đến một lần, Đường Khê Khê phát hiện trong khay cơm của tôi có nhiều hơn cô ta một miếng thịt.

Cô ta tức đến mức úp thẳng khay cơm lên đầu mẹ tôi.

“Dựa vào đâu mà con gái cô được nhiều hơn tôi một miếng thịt? Không công bằng! Cô đang lợi dụng chức vụ để trục lợi cho người nhà!”

Sau khi mẹ tôi bị đuổi việc, nhà trường vì muốn “công bằng tuyệt đối” nên đưa vào hệ thống máy AI chia cơm, định lượng chính xác đến từng gram.

Lần sau Đường Khê Khê quẹt một xu, trong bát cô ta chỉ rơi xuống đúng hai hạt cơm.

…

Lương mẹ tôi mỗi tháng 5.500 tệ, tính ra mỗi ngày chưa đến 200 tệ.

Vậy mà ngày nào, ba bữa sáng trưa tối, mẹ cũng phải bỏ ra khoảng 40 tệ để bù tiền cơm cho Đường Khê Khê.

Cuộc sống vốn đã không dư dả, giờ càng eo hẹp hơn. Mẹ chỉ có thể tự thắt lưng buộc bụng để tiết kiệm khoản tiền đó.

Tôi thường khuyên mẹ:

“Tại sao mẹ cứ phải nuôi con nhà người ta? Tự làm mình mệt đến mức đau dạ dày thế này.”

Mẹ lúc nào cũng cười hiền rồi giải thích:

“An An, mẹ đã tìm hiểu rồi. Khê Khê mất mẹ từ nhỏ, bố lại là một con bạc nát rượu, nợ nần chồng chất. Nếu không phải con bé học giỏi, nó đã bị bắt về đi làm từ lâu rồi.”

“Đi học là cơ hội duy nhất để nó đổi đời. Mình đâu thể để nó vì đói mà ảnh hưởng việc học. Giúp được thì giúp một chút.”

Tôi thở dài, luôn cảm thấy mẹ quá ngốc.

Tiết cuối buổi sáng hôm đó.

Sắp hết giờ, cả lớp lại nhốn nháo như mọi khi, ai cũng sẵn sàng lao xuống căng-tin giành cơm.

Bạn cùng bàn chọc chọc tay tôi, hỏi sao tôi còn chưa chuẩn bị.

Tôi vừa định nói còn một bài chưa làm xong.

Đường Khê Khê ngồi bên cạnh đã che miệng, nói giọng mỉa mai:

“Cậu lo làm gì. Người ta có cần vội đâu.”

“Mẹ người ta làm ở căng-tin mà. Đi lúc nào chẳng có đồ ngon để dành. Đâu giống tụi mình, đến muộn là chỉ còn đồ thừa.”

Bạn cùng bàn nhìn tôi một cái.

Rồi lặng lẽ rụt tay về.

Nhưng vì sợ người ta dị nghị, mẹ tôi chưa bao giờ cố tình ưu ái tôi.

Tôi còn chưa kịp giải thích thì chuông tan học vang lên.

Tôi cũng mất hết tâm trạng làm bài, theo dòng người chạy ào xuống căng-tin.

Đường Khê Khê vừa hay xếp ngay trước tôi.

Tôi nói với cô ta rằng tôi cũng như mọi người, đều phải xếp hàng đàng hoàng.

Cô ta nghe xong thì đảo mắt.

“Rồi rồi rồi. Mẹ cậu đúng là công tư phân minh, thánh nhân số một thiên hạ, được chưa?”

Có lẽ vì mẹ tôi vẫn luôn âm thầm giúp cô ta, nên câu này từ miệng cô ta nói ra khiến tôi thấy rất khó chịu.

Lúc xếp hàng, Đường Khê Khê nhìn đoàn người đông nghịt phía trước.

Cứ cách một giây lại thở dài một lần.

“Trời ơi, phải xếp đến bao giờ đây?”

Nói rồi, cô ta dùng khuỷu tay huých mạnh vào tôi.

“Hôm nay tay mẹ cậu bị gãy à? Chia cơm mà lề mề thế. Tôi còn phải về làm đề nữa. Nếu ảnh hưởng đến việc học của tôi, bà ấy đền nổi không?”

Nói đến đây, cô ta nhớ đến tiết học mấy hôm trước, giáo viên có nhắc đến công nghệ AI, bèn bắt đầu khoe khoang:

“Nói thật, mấy công việc kiểu này đáng lẽ phải bị AI thay thế từ lâu rồi. Tự động chia đồ ăn, nhanh gọn biết bao. Đâu như bây giờ, chậm muốn chết.”

Có người xung quanh lên tiếng giải thích:

“Thật ra cô ở quầy này tốt lắm. Chia cơm không bị run tay, lần nào cũng cho đầy đủ. Chậm một chút cũng bình thường mà.”

“Khê Khê, nếu cậu vội thì sang quầy khác cũng được.”

Cô ta bĩu môi, không nói gì.

Dù sao chỉ ở quầy của mẹ tôi, cô ta mới có thể ăn cơm với một xu.

Mà cô ta vẫn luôn tưởng đây là quầy trợ cấp do nhà trường quy định.

Mười phút sau, cuối cùng cũng đến lượt.

Mẹ tôi thấy người đến là Đường Khê Khê, liền chỉ quẹt một xu.

Sau đó, mẹ chia cơm theo đúng tiêu chuẩn suất 15 tệ: hai món mặn, một món rau.

Chỉ là khi mẹ múc muỗng đậu phụ Ma Bà cuối cùng.

Đường Khê Khê nhìn chằm chằm vào tay mẹ tôi.

Rồi đột nhiên cau mày.

2

Cô ta “chậc” một tiếng, ghét bỏ chỉ vào cánh tay mẹ tôi.

“Trời ơi, vết thương trên tay cô trông kinh quá. Bị thương mà còn đi chia cơm? Cô không thấy bẩn nhưng tôi thấy bẩn đấy!”

Nghe tiếng, tôi nhìn sang.

Đó là vết bỏng hôm qua lúc mẹ nhận việc ngoài giờ, ủi quần áo cho người ta thì bị bàn ủi làm bỏng.

Lúc ấy chỉ nghe “xèo” một tiếng, cả mảng da thịt lập tức nhăn lại. Mẹ đau đến run cả người.

Bây giờ, mẹ xua tay, lúng túng giải thích:

“Đây là vết bỏng, không phải bệnh truyền nhiễm. Hơn nữa vết thương ở trên cánh tay, hoàn toàn không chạm vào đồ ăn đâu.”

Nói rồi, mẹ giơ tay ra.

“Con xem, cô còn đeo găng tay mà, sẽ không có vấn đề gì cả.”

Nhưng Đường Khê Khê vẫn cố tình không buông tha. Cô ta bĩu môi, bắt mẹ tôi phải chia lại cho cô ta một phần cơm khác.

“Thứ nhất, ít nhất phải dùng xà phòng rửa tay ba lần, rồi dùng miếng cọ thép chà sạch từ trong ra ngoài.”

“Thứ hai, sau khi khử trùng bằng cồn, cả bàn tay phải quấn ba vòng màng bọc thực phẩm, rồi đeo hai lớp găng tay. Nếu không thì đừng có chạm vào khay cơm của bọn tôi.”

Mẹ tôi đứng sững tại chỗ.

Có vài học sinh xếp hàng xung quanh nói không cần làm quá như vậy.

Nhưng cũng có người hùa theo:

“Dù sao cũng là thứ ăn vào miệng, chú ý vệ sinh một chút cũng bình thường mà.”

“Khê Khê đang đòi quyền lợi cho chúng ta đấy, mở combat là phải theo chứ hiểu không?”

Mẹ tôi bình thường là người rất sạch sẽ. Bây giờ đột nhiên bị chê bẩn, hốc mắt lập tức đỏ lên.

Nhìn dáng vẻ Đường Khê Khê hùng hồn như thể mình đúng lắm, trong lòng tôi bốc lên một ngọn lửa không tên.

Nếu không phải vì bù tiền cơm cho cô ta, mẹ tôi đã không cần nhận thêm việc vào buổi tối, càng không thể bị thương.

Nhưng khi tôi định bước lên tranh luận, mẹ lại lắc đầu với tôi, rồi lặng lẽ đi rửa tay.

Cồn thấm vào vết thương, khiến chỗ bỏng lập tức sưng lên mấy vòng. Khó mà tưởng tượng mẹ đã đau đến mức nào.

Vậy mà Đường Khê Khê vẫn không ngừng lẩm bẩm:

“Haiz, không biết bao giờ trường mới đưa hệ thống AI vào. Cầu xin ngày đó đến nhanh một chút đi.”

Nghe câu này, tôi chợt hiểu vì sao mẹ lại nhẫn nhịn như vậy.

Trước đó trong trường đã có tin đồn, vì muốn cắt giảm chi phí nên ban giám hiệu định đưa hệ thống AI chia cơm vào.

Mẹ tôi làm ở trường đã nửa đời người, bây giờ chỉ có thể cẩn thận từng chút, sợ lỡ làm sai điều gì sẽ bị lãnh đạo lấy cớ sa thải.

Cuối cùng.

Đường Khê Khê bưng phần cơm mới, ngẩng đầu lên, nở nụ cười của kẻ chiến thắng.

Cô ta nghèo cả đời.

Nên chỉ có thể tìm cảm giác tồn tại trên người những người lao động như mẹ tôi.

Tôi nhìn gương mặt đắc ý đó, thầm nghĩ hôm nay về nhà dù thế nào cũng không cho mẹ tiếp tục giúp con sói mắt trắng này nữa.

Cô ta không đáng. Càng không xứng.

Nhưng tôi không ngờ, Đường Khê Khê vẫn chưa làm loạn đủ.

Tôi xếp ngay sau cô ta.

Khi mẹ chia cơm cho tôi, cô ta cứ đứng bên cạnh nhìn chằm chằm. Giây tiếp theo, cô ta đột nhiên lao tới giật lấy khay cơm của tôi.

Rồi dùng đũa bới mạnh trong món gà kho khoai tây.

“Một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy! Trần An! Dựa vào đâu mà cậu có bảy miếng thịt, còn tôi chỉ có sáu miếng?”

Nói rồi, cô ta ném mạnh đôi đũa xuống đất.

“Hay lắm! Mẹ cậu đang lợi dụng chức vụ để trục lợi cho con gái!”

“Không ngờ bà ta nhìn thì thật thà chất phác, sau lưng lại đen tối như vậy. Ngày nào cũng tham ô tiền của trường!”

“Mọi người ơi, người này ngày nào chia cơm cũng bớt xén khẩu phần của chúng ta. Không thể để bà ta tiếp tục ở lại căng-tin nữa!”

3

Trong khay đúng là có bảy miếng thịt.

Nhưng chuyện này hoàn toàn là ngẫu nhiên.

Điều mẹ tôi có thể làm chỉ là cố gắng để mỗi muỗng có lượng đồ ăn tương đương nhau, chứ không thể chính xác tuyệt đối từng miếng.

“Mọi người, nghe tôi nói đã.”

Đường Khê Khê vỗ tay, ra hiệu mọi người nhìn về phía cô ta.

“Tôi đã thấy không ổn từ lâu rồi! Hai năm nay, mỗi lần lấy cơm tôi đều cảm thấy phần của mình ít hơn Trần An. Hôm nay cuối cùng cũng để tôi tìm được bằng chứng!”

“Để mọi người không tiếp tục chịu thiệt nữa, tôi đề nghị chúng ta cùng ký đơn khiếu nại, yêu cầu trường đưa hệ thống AI chia cơm vào. Đến lúc đó trả bao nhiêu tiền sẽ ra đúng bấy nhiêu đồ ăn, khỏi có người ngày nào cũng ăn hơn chiếm phần!”

Trong đám đông có người hô lên:

“Trước đây tôi còn tưởng quầy số một chia nhiều. Giờ nghĩ lại chắc toàn là nhiều rau ít thịt. Chúng ta bị lừa hết rồi!”

Tiếng hô hào càng lúc càng lớn.

Mẹ tôi đứng trong quầy, sốt ruột đến rối cả lên, cứ liên tục lắc đầu nói không phải, không phải như vậy.

Nhìn mẹ sắp bật khóc, tôi túm lấy cổ áo Đường Khê Khê.

“Tôi cảnh cáo cậu, đừng có vô cớ gây sự!”

“Cậu chê bát của mình ít đồ ăn, nhưng cậu có biết hai năm nay cậu vẫn luôn ăn chùa không?”

“Cái gọi là suất cơm một xu, thực ra toàn là mẹ tôi âm thầm bỏ tiền túi bù cho cậu!”

Mẹ tôi làm việc tốt nhưng không muốn khoe khoang. Nhưng bây giờ con sói mắt trắng này đã bắt nạt đến tận đầu mẹ rồi.

Đường Khê Khê sững ra vài giây, rồi đột nhiên nghển cổ, nói giọng cực kỳ hùng hồn:

“Nực cười chết mất! Đây rõ ràng là khoản trợ cấp được lãnh đạo nhà trường đặc biệt phê duyệt cho tôi. Mẹ cậu chỉ là một bà chia cơm, cũng dám cướp công của trường à? Còn biết xấu hổ không?”

“Sao tôi chưa từng nghe nói đến khoản trợ cấp này nhỉ? Có phải có hiểu lầm gì không?”

Bạn cùng bàn thấy chuyện ầm ĩ quá, vội chạy đến nói giúp tôi:

“Thật ra mẹ của Trần An tốt lắm, chắc không đến mức như vậy đâu.”

Vừa dứt lời.

Đường Khê Khê hừ lạnh. Sau đó, như muốn chứng minh điều gì, một tay cô ta giữ chặt tôi, tay còn lại cưỡng ép kéo áo khoác của tôi xuống.

Cô ta từ nhỏ đã làm việc nặng, sức rất khỏe. Tôi căn bản không vùng ra được.

Nửa phút sau, Đường Khê Khê lục được trong túi tôi một túi cánh gà kho nhỏ, rồi ném mạnh vào mặt tôi.

“Mọi người nhìn đi! Mẹ nó lén chừa hết cánh gà trong nồi cho nó. Chúng ta một cái cũng không được ăn!”

Cô ta đập mạnh xuống bàn.

“Bằng chứng ở ngay đây, xem cậu còn cứng miệng thế nào!”

Đúng là khi lấy cơm, mẹ đã nhét túi cánh gà này cho tôi. Nhưng đó là đồ mẹ mang từ nhà đến để tôi ăn thêm.